В этот вечер в симпатичном двухэтажном особнячке, на вывеске которого было написано «Детективное агентство “Семь размышляющих шляп”», шла размеренная жизнь. Никаких спешных дел не предвиделось, гонорар за дело о «Дивизионе страшилищ» еще не кончился, так что можно было себе позволить немного полениться.
Впрочем, каждый из обитателей особнячка ленился по своему: детектив Арчи Боно раскладывал пасьянс, Ритц на кухне экспериментировал с разными ингредиентами, мечтая создать кулинарный шедевр, а Размышляющие Шляпы мирно дремали на своих стульях.
Было тихо, только тикали большие напольные часы, да Ритц иногда звякал чем-то стеклянным на кухне. Благостную тишину нарушил, раздавшийся у двери, звонок.
– Ритц, посмотри, кто там, – крикнул Арчи, но тут же услышал повелительный скрип Ладьяна.
– Ритц, Арчи откроет сам! Слишком важная особа к нам пожаловала!
Арчи резво отправился открывать дверь, одновременно прислушиваясь к красной шляпе Эрантесу, который, как вы помните, уважаемые читатели, никогда не ошибался, определяя чувства и эмоции одушевленных.
– Наш гость крайне взволнован, поделикатнее с ним – сообщил Эрантес. А белая шляпа Шенорхис добавил:
– Сам глава клана «Колд» к нам пожаловал, так что не забудь поклониться, Арчи.
– Во-время предупредили, – ментально ответил детектив Боно, а вслух крикнул: «Минуточку, уже открываем».
Выполнить рекомендацию Шенорхиса Арчи Боно помешало одно обстоятельство – открыв дверь, он просто остолбенел от изумления. Перед ним стоял не почтенный колд Обин, а яркий представитель неформального движения «Волосы дыбом». Ярким на посетители было всё: одежда, обувь, украшения (одно кольцо в носу чего стоило!) и, главное, причёска – устремлённые в эмпиреи стрелы фиолетового и розового цвета.
Из состояния столбняка детектива вывел сам посетитель. Пробормотав «Дайте пройти», он прошмыгнул за дверь, а, оказавшись в прихожей, повелительно заявил:
– Закройте дверь и проведите меня к Шляпам!
Арчи опомнился и всё-таки выполнил наставление Шенорхиса, одновременно произнеся: «Следуйте за мной».
Шляпы уже ждали посетителя. Они выглядели весьма бодро и вовсю моргали глазами, которые появлялись лишь в моменты наивысшего интереса к происходящему.
– Что же такое стряслось у колдов, что шляпы …
Додумать детектив не успел, потому что услышал скрип Ладьяна:
– Сейчас узнаем. Лучше сделай распоряжения относительно напитков.
– Ничего не нужно, – отреагировал вслух глава клана «Колд», подтвердив давнее подозрение Боно, что он отлично владеет ментальным языком.
– У меня очень мало времени. Я должен вернуться в Конклав к началу Экстренного Заседания.
– Но вы не успеете, – рискнул возразить детектив.
– Через портал явился, через портал уйду. В срок уложусь и эту маскировку успею убрать.
– Давайте, уж, начнем, – нетерпеливо проскрипел пессимист Дремлик, чёрная шляпа. Его неожиданно поддержал оптимист Бровник, жёлтая шляпа:
– И то верно. Времени, как я понял, на лишние экивоки нет.
– Вы правы. Если коротко, то пропал колд Вербист!
– Как пропал? – хором проскрипели шляпы.
– Это точная информация? – осведомился детектив Боно.
– К сожалению, да. Я не пришел бы к вам, если бы наши усилия увенчались хотя бы каким-нибудь успехом!
– И где же он пропал? – поинтересовался Шенорхис.
– Очевидно в земле Син-Син. Он отправился туда на самокате – своём новом изобретении. Решил продемонстрировать Заправиле-Воротиле силу мышц, давящих на педали, а заодно попробовать узнать секрет фарфора.
– Не надо было этого делать, – назидательно проскрипел критик Каланте, фиолетовая шляпа. – Даже нам известно, что этот секрет особо охраняется.
– И я ему об этом говорил! Но с Вербиста, как с гуся вода. Укатил на самокате и пропал. Завтра я могу уделить достаточно времени вашему посланцу и сообщить все подробности. Жду в полдень у себя в кабинете. Предупреждать о конфиденциальности этого дела, надеюсь, никого не надо.
* * *
Утро детектива Боно началось с обдумывания важной проблемы – как добраться до Конклава незаметно? Вызвать таксоскор – проколешься через водителя, пойти пешком – привлечешь внимание множества жителей, недоумевающих «Как можно идти пешком в такой ливень и, главное, куда?».
Размышления Арчи прервал характерный сигнал почтовых хитросплетений. Подойдя к пьютеру, наш детектив увидел письмо следующего содержания: «Для вас заказан одноразовый проход через портал». Далее шли адрес портала, код доступа и время прохода.
– Судя по адресу, это совсем близко, – подумал Боно и тут же услышал характерный скрип Ладьяна, руководящей шляпы.
– Верно.