По дороге Стэма, как обычно, осыпало градом рекламных блоков, сгенерированных согласно анализу его личного профиля. Недавно ему захотелось обновить дизайн своей квартиры, и с тех пор на него не переставая сваливались предложения о покупке новых визуальных образов для своей мебели, причем все эти улучшения могли бы увидеть и другие люди. Так Ворхал смог бы поднять свой статус, чего, откровенно говоря, ему давно хотелось. Но до следующей зарплаты оставалось еще больше двух недель, так что пока ему стоило поумерить свои аппетиты. В какой-то момент Стэму даже захотелось и вовсе переключиться на приватный информационный поток, чтобы не видеть всех этих баннеров, висящих в воздухе. Но он не стал этого делать, так как в приватном потоке чувствовал себя невероятно одиноким. А еще и окружающие начинали косо смотреть на человека, пожелавшего закрыться от ноосферы.
Когда Ворхалу оставалось совсем чуть-чуть, по картине мира вокруг него прошла какая-то неприятная рябь. Стэм тряхнул головой, но искажение не исчезло. Наоборот, помех и шумов стало только больше. Он попробовал все-таки переключиться на личный поток, но это не помогло. Мир вокруг приобрел более приятные Стэму очертания, однако в остальном все осталось прежним.
– Неужели сбой оптических имплантов? – пробормотал Ворхал. – Только этого мне не хватало. У меня нет свободных денег на ремонт аугметики!
Сказав это, Стэм тревожно оглянулся вокруг, после чего облегченно выдохнул. К счастью, он произнес эти слова, находясь в личном потоке. Окружающие не должны были услышать ничего из того, что он только что сказал. Нельзя было допустить, чтобы они подумали, будто он беден. Ведь тогда придется полностью менять свой аватар и перерегистрироваться в системе. А на это у Ворхала уж точно не наберется средств.
Решив попытаться доработать до конца дня в таком состоянии, он уже было пошел дальше, как вдруг увидел нечто невероятно жуткое. Это… это определенно было тем, что Стэм не должен был никогда в своей жизни увидеть. Прямо возле него лежало человеческое тело. Точнее, изорванное в клочья человеческое тело. Ворхал пытался накладывать всевозможные фильтры с помощью своей программной оболочки, но труп не исчезал. На периферии зрения появилось уведомление, что у него подскочили давление и пульс. Но это было не самым страшным. Самым худшим был ужас, охвативший неподготовленный разум Стэма. Всю жизнь он провел в пределах собственного рафинированного мира, в котором не было места страху и сомнениям. Любые вещи, что могли бы показаться Ворхалу нежелательными, старательно цензурировались специальной системой, запущенной через его нейромост. Но по неизвестной причине сейчас программа цензуры ни в какую не желала работать по назначению. В отчаянии Стэм пронзительно закричал и рухнул на землю. Его крик должен был быть слышен на всю улицу, однако люди рядом шли так, будто бы ничего не случилось. Неудивительно – Ворхал находился в приватном потоке, а значит, для всех остальных он все равно что не существовал. Глядя на безразличие прохожих вокруг, Стэм чувствовал, как трескаются хрупкие стенки его разума. Он судорожно пытался переключиться на общий поток, однако и тут его поджидала неудача. Наконец, программная оболочка поддалась под напором внешнего вмешательства, и Стэма насильно перевели в административный поток. Похоже, сработали аварийные протоколы городской системы безопасности, когда та зафиксировала аномальную нейронную активность. Департамент защиты получил удаленный доступ к оболочке Ворхала, и оператор на другой стороне стал один за другим отключать потенциальных возбудителей. Сначала у Стэма пропал слух, затем, к его великому облегчению, отключилось зрение. Так продолжалось, пока у Ворхала не пропали все органы чувств, а после его отключили от всех потоков передачи данных. Стэм оказался в полной пустоте, в заложниках у собственного тела. Возможно, впервые за всю жизнь он остался наедине со своим настоящим внутренним миром, и в этом мире не было абсолютно ничего.
– Детектив Болдуин, мы зафиксировали еще один случай внезапного психоза! – доложил блюститель Аткинс. – Это уже пятый случай за сегодня.
– Вы забрали у жертвы логи и показания телеметрии? – спросил детектив.
– Конечно. Данные уже переданы аналитикам. Каковы будут ваши распоряжения? – спросил в ответ Аткинс.
– Выезжаем на место происшествия, что же еще. Я отправлюсь вместе с вами. Пять случаев за день не могут быть совпадением.