Грандиозный поход Наполеона в Россию в 1812 году, вызвавший к деятельности все войско Донское и старых, и малых, стяжал казакам неувядаемую славу. Собственно с эпохи Наполеоновских войн имя казака становится известным далеко за пределами России, подвиги казаков прославляются, как русскими, так и иностранными военными писателями и против наполеоновской дивной конницы, против безсмертных польских улан, вестфальских кирасир и французских драгун казаки действовали тоже по своему, соображаясь лишь с обстановкой и целями боя.
Крепкая посадка в седле, умение владеть оружием, знание лошади вырабатывались боевым воспитанием молодого казака, переходили к нему наследственно от отца и деда. Но уже к концу прошлого столетия раздаются жалобы казачьих полковников на то, что казаки ездят не по старому и не умеют объезжать молодых лошадей. Причины этому кроются в совершенном уничтожении набегов, рейдов и поисков со столкновениями с татарскими наездниками и во все более и более увеличивавшемся развитии земледелия и хлебопашества. Конечно, при Платове, в начале текущего столетия, обилие войн, веденных Россиею, пополняло этот недостаток и казак, если не умел ездить и владеть оружием в совершенстве до первого похода, зато после первого уже ни в том, ни в другом не имел себе соперников.
Причины превосходства казаков над регулярной конницей кроются не только в воспитании малолетка и природных качествах казака, но также в значительной степени в самом способе формирования и обучения казачьих полков.
В эпоху рекрутских наборов, суровой линейной тактики и строго сомкнутых атак кавалерийских эскадронов, в эпоху жестокой дисциплины и многократных побегов со службы – одни казаки были представлены сами себе, у одних их офицер был прежде всего старшим, более опытным и уже потом строгим, ответственным начальником. Казаки не знали что такое бивак, охраняемый цепью парных часовых, а между тем побеги у них были редкостью. Любовь к родине, тесная связь станицы, то есть родных, близких и всего дорогого, что есть у казака с его службою, поздравления и радость всего общества при получении казаком отличия и стыд, и позор не только семьи, но и всей станицы при нарушении казаком долга службы поддерживали в казачьих полках порядок сильнее всяких наказаний, штрафов и взысканий. Эти-то прекрасные нравственные качества казака и позволяли формировать казачьи полки всего за несколько месяцев до похода.
Известные стратегические соображения, цель войны и обстановка всей кампании определяли число полков и числительность каждого из них, а также, к какому времени и куда они должны прибыть. Являлся указ войсковому атаману от Военной Коллегии (Военного министерства) о сформировании известного числа полков. Состав донского казачьего полка был приблизительно одинаков.
Полковников……………………. 1
Есаулов (сотенных командиров)………….. 5
Сотников (субалтерн-офицеров)…………. 5
Хорунжих……………………… 5
Квартермистр……………………. 1
Писарь……………………….. 1
Казаков……………………….. 483
Всего……………………….. 501
Некоторые полки, впрочем, имели вдвое против означенного числа (например Атаманский, полк Денисова во вторую турецкую войну Екатерины II).
Как офицеры, или, как тогда говорили, чиновники, так и казаки, вообще содержания не получали, но, пользуясь известными земельными льготами и свободою от податей, обязаны были по первому требованию явиться на коне, с оружием (шашка, дротик (пика), ружье и иногда пистолеты) и по форме одетые. По Высочайшей конфирмации 4-го декабря 1779 года, во время отдаления их на службу от жилищ более чем на сто верст, они получали жалованье в размере:
Полковнику……………….. 300 р. в месяц.
Есаулам, сотникам и хорунжим…. 50,
Полковому писарю…………. 30,
Казакам……………….. 1,
Кроме того, всем, кроме полковника, указанный месячный провиант и фураж на их собственных лошадей, полковникам – на восемь, старшинам – на три и казакам – на две лошади каждому.
Полк собирался, распределялся на сотни (пять сотен) самым простым и чисто товарищеским способом.
Получив