Внезапно сработал сигнал тревоги.
Женский голос с металлическими нотками бесстрастно произнёс:
– Внимание! Зафиксирована трещина в обшивке в районе жилого модуля. Возможна разгерметизация.
Юрий моментально отстегнул ремень и, плывя в пространстве, двинулся к экрану на стене.
– Ах ты, зараза!.. – выругался он и добавил, обращаясь уже к центральному компьютеру: – Срочно давай связь с Землёй!
Как только сообщение Карташова оказалось доставлено на космодром, руководителя программы полётов тут же вызвали в помещение командного пункта.
Макаров, из-за полноты обычно передвигавшийся не слишком быстро, на этот раз почти вбежал и сразу устремился к своему рабочему месту. Он был без пиджака и галстука, с растрёпанными волосами, но собственный образ в глазах подчинённых сейчас имел для этого человека самое последнее значение.
Бросив кому-то из присутствующих, чтобы принесли кофе, Макаров тут же занялся делом.
– Юра! Юра, слышишь меня? – прокричал он в микрофон. – Мы получили сигнал тревоги! Что там? Срочно доложи обстановку!
Лицо Карташова появилось перед ним на экране.
– Валентин Андреевич, ситуация критическая. Трещина в обшивке. Компьютер говорит, что в районе жилого модуля… Вероятна разгерметизация. Жду дальнейших указаний!
– Твою мать! – процедил сквозь зубы Макаров. – Срочно облачайся в скафандр! Я сейчас передам команду – корабль вернём на Землю!
Ему принесли кофе. Он жадно сделал первый глоток – бодрящий горячий напиток без молока всегда придавал Макарову сил.
В этот момент в помещение командного центра вбежал Лукин.
– Валентин Андреевич, в чём дело? – бросил он с ходу.
– Нужно прервать полёт! У нас трещина в обшивке!
Начальник службы безопасности напомнил, что такое решение принимает только руководство.
– Нет времени на болтовню! Я здесь как-никак главный! – раздражённо заявил Макаров.
– Но вы работаете на компанию.
Макаров зло посмотрел на него. В словах Лукина, безусловно, была правда, и руководителю программы полётов, если он не хотел нарваться на серьёзный конфликт с Авдеевым и акционерами, приходилось с ней считаться.
– Командный пункт – центральному компьютеру корабля! Выключить двигатели и ждать дальнейших указаний! – скрепя сердце передал команду Валентин Андреевич.
Пока Макаров с Лукиным выясняли отношения, Юрий как раз заканчивал облачаться в скафандр.
– Ну как там у нас дела с этой проклятой трещиной? – обратился он к центральному компьютеру.
Ответ не заставил себя долго ждать:
– По моим данным, продолжает увеличиваться, хотя гораздо медленнее, чем в процессе движения.
– И на том спасибо… – сказал Юрий с горькой усмешкой. – Да уж, чёрт побери, поспешили радоваться!
Лукин вслед за Макаровым прошёл в его кабинет. Туда же почти одновременно