Очнулся он уже на корабле, в подвешенной койке, среди команды. Корабль давно покинул порт, и теперь его курс лежал в открытое море. Сильно качало. Эрик был жестким образом разбужен вылитым на него кувшином воды под всеобщий хохот матросни.
– Давай, подымайся! Молодое пополнение, – пророкотал знакомый бас. Рик поднял глаза и узнал своего вчерашнего благодетеля, расплачивающегося в таверне за его выпивку.
– Подъем! – рявкнул тот. – Прошу любить и жаловать, джентльмены, – обратился Том Портер к команде. – Хочу представить вам вашего нового члена команды. Знакомьтесь – Эрик! Сокращенно, Рик. А теперь, быстро марш наверх! – обратился он уже непосредственно на хлопающего глазами парня. – Драить палубу, до посинения! И чтоб блестела, как у кота глаза! Ясно? – спросил он. – За непослушание – карцер, или десять ударов плетью. Ну, как, что выбираешь? – пригрозил боцман. – Вперед, живо! Шевелись, килька сухопутная! Я тебя научу всем морским премудростям.
Рика тычками отправили наверх, из кубрика, где они спали и там сунули в руки ведро с водой и швабру, видавшую виды. Все матросы повскакали со своих гамаков-коек, и ринулись по лесенке на палубу, вслед за Риком.
Голова его раскалывалась от вчерашнего обильно выпитого. Превозмогая боль, он пытался вспомнить, как очутился здесь, на этом судне. Видно, его пьяного перенесли сюда, после подписания контракта. Теперь его задница принадлежала торговой кампании, о которой вчера вечером рассказывал этот толстяк. Вчера он был сама любезность, а сегодня командовал и рычал на нерадивых подчиненных, держа в руке плеть. Иногда он охаживал зазевавшихся по их спинам, и те принимались тут же с усердием и тщательностью чистить, и скоблить деревянный настил корвета.
Солнце стояло уже высоко, корвет шел на всех парусах в открытом синем море. По небу летали чайки, с криками кружа над мачтами корабля, и дул попутный ветер. Матросы заканчивали мыть от грязи палубу. Рик, стоя на коленях с тряпкой в руках, получил пинок под зад. Прозвучал свисток. Это был сигнал заканчивать работу. Ему выдали матросскую форму и поставили на довольствие. Над парусами, на вершине мачты развевался флаг Британии.
Так, в качестве обычного матроса он проплавал на торговом судне «Анна Мария» целый год. Корабль заходил в разные порты, поднимая на свой борт различные грузы: ящики и сундуки с тюками. Рик выполнял разнообразную, грязную и тяжелую работу вместе с остальными членами экипажа, оказавшимися такими же бродягами, как и он. Многих таким же способом затащили на этот борт корабля. Наутро все просыпались здесь, а когда кто-то возмущался, то ему приводили весомый аргумент, показывая бумагу с его отпечатками пальцев, и затыкали рот приставленным к виску дулом пистолета. Целый год Эрик пробыл в плавании, не имея возможности сбежать с этой посудины. Наконец, ему представился такой случай в одной гавани неизвестного порта.
Корвет пришвартовался, и нескольким матросам были предоставлены