Международный бакалавриат представляет собой продолжительное обучение из четырёх последовательных частей. Оно включает все ступени начального и среднего образования: Primary Years Programme для дошкольного образования и начальной школы, Middle Years Programme для средней школы и Diploma Programme или Career-related Programme для выпускников школы.
Каждый учащийся выбирает 6—7 предметов для изучения по углублённой или дополнительной программе; часть предметов при этом берутся в рамках стандартного учебного плана той школы, где учится ребёнок. То есть программы IB хорошо интегрируются с обычными школьными предметами в рамках учебного плана. Например, если физика, химия или история будут изучаться в рамках традиционного учебного плана, то такие предметы из перечня программы IB, как философия, бизнес и управление, психология или антропология, могут как дополнительные предметы по выбору учащегося. Предметы по выбору могут быть разными, включая творческие – живопись, графику, керамику, музыку, хореографию или драму. А курс под названием «теория познания» вообще обязателен для всех, и по нему пишется отдельная итоговая работа в 11-м классе. Теория познания – это ключевой предмет программы IB, позволяющий учащимся развить критическое мышление и вникнуть в процесс обучения. Учащиеся изучают природу познания и обсуждают понимание знания как результата мыслительной деятельности человека, т.е., по сути, учатся самостоятельно учиться и осваивают другие «навыки XXI века».
Преподавать по программам международного бакалавриата имеют право только школы, авторизованные в системе – т.е. уполномоченные непосредственно организацией IB. Преподаватели таких школ проходят обучение и аттестацию в IB и ведут занятия на английском, французском либо испанском языках. Есть школы, которые ещё не получили авторизации, но уже начали работать по системе IB, имея статус кандидата. Наличие в школе программы международного бакалавриата является отличным маркером высокого уровня преподавания в школе и её соответствия современным критериям оценки школ. А вот выбрать обучение по программе IB для ребёнка, поступившего в школу, где такая система работает, или нет – это вопрос, который нужно решать родителям. Дело в том, что обучение по хоть и интегрированной, но всё же двойной программе российских образовательных стандартов и международных – это большая учебная нагрузка на ребёнка. Обучение на программах IB очень сложное и интенсивное. Учащихся ждут жёсткие сроки сдачи работ, высокие требования и большое количество самостоятельной работы. Справится с этим ребёнок или нет – неизвестно.
Другая система международных школ – это так называемые британские школы. Это, по сути, национальные школы, следующие британскому учебному плану, только расположенные за границей. То есть это больше британские, чем международные школы (в отличие от системы международного бакалавриата).