– Гонец! Эй, гонец Чернорыл! – закричал Змей под потолок. – А ну проснись там!
Еле проснулся среди бела дня сумрачный нетопырь, свисавший головою вниз. Встрепенулся, махнул черными крыльями и кинулся стремглав вниз. Он один был из ближайших слуг исконный житель этой пещеры. Здесь родился и вырос. Продвинулся по придворной службе, которую с самого начала решил нести исправно и отлично. Куда надо летал, что надо узнавал, кому надо передавал. Тем и горд был. И с такой же гордой выправкой пред Змеем и предстал.
– Эй, чернушка! Ты что хочешь? Я гуляю!
– Ничего, государь. При тебе у меня всё есть!
– О, видели? Молодец! Моё тебе почтение! – объявил Змей да и облил его вином с ног до головы.
Змей заливался хохотом. Посмеивались слуги нетопыри по всей пещере, прячась в углах, с потолка свисая. Радовались, что не их облили. Картошке только некогда было над Гонцом посмеяться – от Красаньи отбивался. Она за ним как хвост бегала, всё маску его хотела стащить. Вернулся Зайчик с бумагами и трясущимися ногами.
– Вот, Дракон! Здесь все отчеты. Кровью подписаны! – говорил секретарь, запыхавшись.
– Да ладно! Сделаю я вам подарки настоящие! – воскликнул Змей. – Повышение!
– Шутишь опять, Змей? – спросил Шут, отбившись, наконец, от «невесты». – Куда нас повышать-то?
– Помните Прихлебателей моих Почетных?
– Ага.
– А что с ними стало?
– Доприхлебались, – догадался Шут.
– Так точно! Надоели мне. Теперь министры мне нужны.
– Ого! Да ну!
– Дарую вам должности. Высокие! Каждому!
– Воля твоя, о Дракон! – заволновался Зайчик. – Уж если надо, готов на свои плечи принять такой ответственнейший пост.
– С честью приму столь высокое назначение! – отчеканил Чернорыл, уже обсохший немного от вина.
– Ну так и я-то тем более! – добавил Шут. – Министр хоть-куда.
– Значит так! Назначаю Министра Увеселения! – торжественно объявил Змей и все замерли в ожидании. – Это будет Зайчик!
– Ой, да как же! Я? Не может быть, – пролепетал Зайчик обескураженно.
– Конечно не может быть! – вскричал Шут. – Кого он может увеселить-то?
– Тихо! Не кричи. Ты, Картошка, будешь Министром Здоровья!
– Ну ты Змей, суров. Куда мне с моей-то печенью?
– Гонец! Быть тебе Министром Подтирания!
– Раз ты приказываешь, государь… – смирился нетопырь, опустив голову.
– О, Дракон! Прошу слова! – кинулся в ноги Зайчик. – Быть министром увеселения не готов. Кто же доходы твои считать будет? На них что ли надеяться?
– Ладно! Я сегодня добрый. Разрешаю поменяться!
– Благодарю, Дракон, благодарю! Пусть Гонец Увеселениями управляет. А я здоровьем.
– Да ты чего, Зайчик! Совсем что ли обалдел? – разозлился Шут. – Я подтирать ничего не согласен.
– Нет, я буду здоровьем управлять. А Зайчик пусть подтирает! – объявлил Гонец.
– Ну