После распоряжения гость бросил на стол горсть золотых монет. Его спутники с шумом начали рассаживаться за соседний стол. У хозяина, увидевшего блеск монет и не ожидавшего такой щедрости, вытянулось одутловатое лицо:
– Как изволите величать, ваша милость?..
Человек не спеша поднял глаза и высокомерно произнёс:
– Зови меня граф.
Услышав ответ, хозяин подобострастно склонился в поклоне:
– О-о-о! Ваша светлость…
Гость продолжил:
– Если я и мои люди будут довольны, то утром получишь ещё столько же, но если вино будет кислым, мясо не прожаренным, или простыни будут влажными, то утром взгрею тебя палкой по твоему толстому заду.
Хозяин испуганно отпрянул и засуетился, и вскоре перед вновь прибывшими на столах появилась еда и вино в окружении множества горящих свечей. Немногочисленные посетители постоялого двора с интересом посматривали из своих сумрачных углов на пирующих. Наконец, из самого дальнего угла поднялся человек и подошёл к графу, встав напротив него:
– Матфрид, не угостишь ли своего старого приятеля?
Матфрид поднял глаза и в испуге перекрестился:
– Ламберт?! Ты наяву или наваждение, появившееся из небытия?
– Чего это ты так испугался? – иронично скривился Ламберт, присаживаясь перед старым другом.
– Так меня известили, что император Людовик, мир его праху, лишил тебя головы.
– Как видишь – я жив, а ты постарел – сразу не узнать! Одни седые усы чего стоят! Аж в синеву отдают… И на вино не так налегаешь… Только по прежнему не ценишь золото и раскидываешь его горстями.
Матфрид, убедившись, что перед ним живой человек, улыбнулся:
– Все мы меняемся с годами, вот и усы мои поседели. Из-за них меня так и прозвали Синеусом. Я рад тебя видеть, Ламберт. Угощайся!
Ламберт отхватил ножом от жареного на вертеле поросёнка немалый кусок и потянулся за вином:
– Ты назвал себя графом. Орлеанское графство у тебя забрали. Так какими землями ты теперь владеешь? Как тебя теперь величать? Граф?..
– Просто граф.
Ламберт презрительно сморщил нос:
– Я так и предполагал. Граф без земельных владений… Так ответь старому другу, «просто граф»: откуда у тебя столько золота? Зная тебя, я не думаю, что ты мог заняться разбоем. Так кому ты служишь?
– А ты?..
– Я служу сыну Пипина – Пипину II, но, как видишь, он не так богат, чтобы так щедро одаривать своих слуг золотом, иначе, послав меня к Лотарю, отсыпал бы мне горсть монет… Не то что тебе… Я бы не отказался, как и ты, служить такому щедрому хозяину. Так кто он?
– Я служу человеку, который ценит преданность и за это щедро платит и который всегда верен своему слову, а это многое значит. Пусть сейчас он лишился выделенной ему земли, но когда он её вернёт, то и я получу своё.
– Ты служишь Людовику Баварскому, – понятливо закивал головой