– Теренс? Он больше похож на полукровку, чем на высшего вампира. Робкий, застенчивый, не уверенный в себе, не слишком умный… Жестоко так говорить о своем ребенке, но это – правда. Нам нужен настоящий правитель, а не марионетка на троне. Вампиры не потерпят слабого короля. Не пройдет и года, как Теренс потеряет власть, а наша страна погрузится в хаос.
– А вы уверены, что я справлюсь? – задал принц сам собой напрашивающийся вопрос.
Королева ласково улыбнулась и потрепала его по щеке.
– Конечно, мой дорогой. Я наблюдала за тобой долгие годы. Ты умен, но не гордишься этим, обладаешь силой, но не показываешь вампирам своего превосходства. Добр и великодушен, но, в сложной ситуации, способен действовать жестко. Получил прекрасное образование. Молод, ослепительно красив и обладаешь чарующим голосом.
Ты пользуешься популярностью в Этернале и у наших соседей. Вампиры и полукровки преклоняются перед тобой. Из тебя получится прекрасный правитель, и, возможно, именно ты сможешь присоединить к нашему королевству Веталию.
Ладислас невольно улыбнулся, слушая похвалы матери.
– Похоже, ты всё продумала, мама.
– Конечно, – королева нетерпеливым движением отбросила с лица длинный локон, – скажи, ты согласен?
Принц сделал вид, что задумался. Потом взял руку королевы и поднес к губам:
– Благодарю за оказанную честь, Ваше Величество. Я принимаю ваше предложение.
Зеленые глаза королевы засверкали от радости.
– Замечательно! Мы объявим о новом наследнике Этернала в ближайшее время. И я лично займусь поиском девушки, которая станет твоей супругой и соправительницей.
«Супругой?! Этого еще не хватало!»
Принц торопливо сказал:
– Прости, мама, ты не слишком торопишься? Надеюсь, отец проживет еще долго. А я могу жениться и после того, как взойду на трон.
– Нет, – не согласилась Алина, – по древнему обычаю, наследник трона должен быть женат или, хотя бы, помолвлен. Мы с твоим отцом заключили брак совсем молодыми.
– Но я не собирался…
– Не спорь, Ладислас, – строго заметила королева, – свадьба и рождение наследника – это обязанность любого вампира, принадлежащего к знати. Но никто не собирается ограничивать твою свободу. Исполни свой долг перед Этерналом, и делай, что хочешь.
Бард мрачно усмехнулся. Как он мог забыть, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке! Впрочем, мать все равно настояла бы на его женитьбе, вне зависимости от того, получил бы он корону, или нет.
Повисла пауза. Королева ждала его ответа.
– Хорошо, – сквозь зубы произнес Ладислас, – я согласен на помолвку. Но у меня есть одно условие.
Королева сжала тонкие пальцы сына.
– Всё, что захочешь, дорогой.
Принц злорадно улыбнулся. Он знал, что матери не понравится то, что он задумал. Что ж, сама виновата. Не стоило заранее обещать.
Глава 2
Каберт Морисмерт с тихим