Не выдержав изучающего взгляда Дэниела, я встала и подошла к окну, за которым по-прежнему в страстном танце кружилась метель.
– Я разделяю твои мысли, но имя и титул ко многому обязывают. Чтобы поддерживать авторитет, герцог вынужден устраивать званые вечера, балы, принимать важных гостей. Маленькие домики непригодны для этого. Обслужить всех без слуг просто нереально.
Внезапно друг замолчал. Скрипнул диван, и у меня за спиной раздались шаги.
– Почему вдруг загрустила? – совсем рядом прозвучал его встревоженный голос. – Из-за денег? Если да, то тебе не о чем переживать. Даже если бы ты отказалась сыграть мою невесту, я все равно заплатил бы за твою учебу. Мы же друзья.
Я повернулась к Дэниелу лицом и слегка запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
– Мне не нужны деньги. Бабушка даст нужную сумму.
– Тогда почему согласилась? – в голосе сквозила явная растерянность.
– Мы же друзья, – вернула ему фразу. – Хотя, пожалуй, у меня будет ответная просьба.
Я еще не озвучила ее, а мои щеки уже запылали ярким пламенем. Наверное, всему виной было новолуние. Иначе как объяснить закравшуюся в голову шальную мысль?
Заметив мое странное поведение, Дэниел удивленно вскинул брови.
– Говори. Если исполнить ее в моих силах, то можешь на меня рассчитывать.
– Понимаешь… Мне самой почти двадцать три, а я… никогда ни с кем не целовалась, – я уронила от смущения лицо в ладони, не зная, как закончить.
– Шутишь! – воскликнул он.
Я подняла голову и снова посмотрела на одногруппника, у которого разве что челюсть не отвисла от изумления.
– В том-то и дело, что нет, – в моем голосе проскользнули нотки отчаяния.
– Ну даешь, Адель… Умеешь поразить до глубины души. Нравы среди аристократов, конечно, строгие, но чтобы настолько блюсти их, учитывая учебу в академии, нужно обладать завидной стойкостью духа. Только чего ты ждешь от меня? Совета?
– Я не хочу показаться Кайлану полной неумехой, когда это произойдет между нами впервые, поэтому прошу: поцелуй меня.
– Нет, – отрезал он без промедления.
Я чуть со стыда не сгорела. Судорожно втянув воздух, прошептала:
– Мне не к кому больше обратиться с подобной просьбой. Ты единственный, с кем я общаюсь из мужчин.
– Это плохая идея, Адель, – непривычно серьезным тоном проговорил Дэниел и провел рукой по волосам.
– Почему?
– Ты можешь влюбиться в меня, а я не хочу потерять друга. Ты дорога мне, Адель.
– Издеваешься? – вспыхнула я от злости. – Мы знаем друг друга четыре года! Один поцелуй ничего не изменит, зато ты оказал бы мне услугу. Ладно, забудь, – махнула я рукой и нацепила подобие улыбки. – Постарайся, по крайней мере, сделать вид,