– Когда обходить некогда – начальнику заставы один обол, да писарю половину обола – и все дела.
Воцарилось молчание. Всё было, в общем то, ясно и без дальнейших пояснений. Дюк, который до сей поры стоял поодаль и слушал, что торопливо переводила ему Урсула, вдруг вышел вперёд и спросил по-арджабски:
– А где сейчас Сыч?
Не успела Урсула перевести его слова, как молодой парень с повязкой на голове и кровавым пятном на рубахе ответил на том же языке:
– Сыч первым удрал. Быстро сообразил, знать, что к чему.
«Может быть, это ничего и не значит. Может быть, я уделяю слишком много внимания мелочам… но так уж меня учили! Что за поручение выполнял близ Чёрного Ойгона человек другого атамана?»
– А что за атаман, в чьей ватаге Сыч? Как его зовут, что знаешь про него? – Дюк присел на корточки, пытливо глядя прямо в глаза парню.
– Прозвище его Анафема. А как его взаправду звать, да каким делами он занимается – то не знаю. Слышал лишь, что он, вроде, чужеземец…
– Чужеземец… – повторил Дюк. Ему почему-то сразу вспомнилось письмо, написанное на имперском языке. – Как же найти эту Анафему?
– А мне-то что… – вдруг безразлично отвернулся парень.
– А то. Могу выкупить тебя.
Эль-Зидар бросил на Дюка удивленный взгляд.
– Тебе зачем этот Анафема сдался? – спросил командир.
– Надо. Дело у меня к нему есть. Если этот мне поможет, заплачу за него десять оболов выкупа.
– А. Дело. Как знаешь. Десять мало. Пятнадцать. Сильно я на них зол.
– На них ты зол, а на меня-то нет? – возразил Дюк. – Деньги-то мне платить.
Эль-Зидар рассмеялся.
– Я вами всеми очень доволен. Мы могли бы потерять больше людей. Если хочешь – забирай его, но смотри, чтобы не сбежал!
– Если только он может помочь мне.
Парень, прислушивавшийся к разговору, энергично закивал:
– Да-да, я могу помочь тебе искать Анафему!
– Ладно, забирай его за десять золотых, а остальных… – командир огляделся по сторонам. Ни одного приличного дерева. – Ребята, руби их!
…Час спустя обоз тронулся с места. Раненый наёмник-арджабец ехал на подводе, пленный понуро брёл, привязанный верёвкой к третьему по счету возу, а Урсула присматривала за ним. Эль-Зидар пересел на запасного коня, а Шариф шел теперь пешком. Вскоре впереди показался высокий частокол на пригорке – они достигли селения Карим-Сар. Навстречу им вышли трое вооруженных мужчин. Узнав, что случилось на дороге, они пригласили торговых людей переночевать вблизи их селения и даже согласились продать одного коня.
В ожидании ужина Дюк, Милош и Криштоф стояли в отдалении и молча смотрели на солнце, садящееся за горную цепь. Подошел Эль-Зидар.
– Да, нечасто такое дело случается! – произнёс он, останавливаясь рядом. – Обычно просто присутствия хорошей охраны достаточно, чтобы обоз никто