С именем караванщика Ресан все же напутал: на самом деле купца звали Тлуш, или, как предупредили Арона, тарэс ансун-ла Тлуш. С теми, кто обращался к нему иначе, оскорбленный купец говорить отказывался. Как все выходцы из восточных областей империи, особенно из провинции И-рут, он был помешан на должном обращении и верном именовании.
Идея присоединиться к каравану возникла после слов Ресана об их с Вендом планах и окрепла, когда Арон навел справки и выяснил предполагаемый путь торговца. Как минимум до половины дорога совпадала с желаемой. У границы с Каганатом, после захода в небольшой, но богатый город Йоль, Тлуш планировал повернуть на восток, в свою родную провинцию. Арону же предстояло отправиться на запад.
Храм Всех Стихий находился в долине, с трех сторон ограниченной горами, с четвертой – широким озером. Чтобы добраться до него из Кирет-града, следовало сперва пересечь часть Великой Степи, потом идти либо через пустыню Аннуш, либо делать крюк через Каганат. Ни то ни другое Арона не прельщало, но выбора не было.
Караван – не самый быстрый способ передвижения, но довольно безопасный, особенно с таким количеством охраны, как у Тлуша. Разбойники, которые, увы, на территории империи никак не переводились, больше всего любили нападать на одиноких путников. Без магических щитов или хотя бы хорошей кольчуги Арон рисковал получить стрелу из засады, и никакое умение фехтовальщика ему бы не помогло. А денег у него как раз было либо на коня, либо на средней паршивости кольчугу.
На торговые караваны разбойники тоже нападали, но последние умели огрызаться, так что опасность для них представляли только самые крупные банды.
Можно было положиться на чутье и отправиться в одиночестве. Арон, возможно, так бы и сделал, но тут определилась вторая причина: Венд. Его лучший друг, его побратим из прежней жизни. Да, здесь Венд ненавидел Тонгила; но сейчас, в личине, Арон казался другим человеком, и ему до боли в сердце хотелось лучше узнать здешнего Венда. Путешествие в одном караване обещало подобную возможность и не требовало за нее никаких жертв. Отказаться?
– Помощник сказал, что вы желали поговорить со мной, тарэс. – Купец стоял у открытых дверей большого склада, наблюдая за упаковкой товара, и лишь слегка повернул голову в сторону Арона. Товар был явно важнее.
– Да, тарэс ансун-ла Тлуш. – Арон склонил голову в приветственном поклоне, ровно на ту глубину, которая полагалась купцу неблагородного происхождения, вошедшему в Золотую гильдию. Тлуш чуть приподнял брови. Должное обращение ирутцы ценили не менее должного именования. Слишком мелкий поклон воспринимался прямым оскорблением. Слишком низкий, даже в попытке польстить, – как оскорбление завуалированное.
– Я бы хотел присоединиться к вашему каравану.
– В охрану? – бросил купец, не сомневаясь в ответе. – Опыт есть?
– Почти год, тарэс ансун-ла Тлуш, – ответил Арон, мысленно задавшись вопросом, как купцу не надоедает при каждом обращении слышать свое полное имя.
– Хм. – Купец огладил черные висячие