– А ты? Не хочешь покопаться в моем Ларце?
Она встает, зевает и смотрит вверх.
– Ну, может быть, позже.
– Конечно, – я спускаюсь к ручью и плещу водой в лицо и шею. И только собираюсь напиться, как на берегу появляется командир Шарма и говорит, что нам нужно идти дальше. Я подхватываю Ларец и тащу его, прижимая его к бедру. Тропа становится намного круче, земля скользкая. Под ногами ни одного камня – как будто их унесло бурей. Нам трудно удержаться на ногах. Крейтон пытается разбежаться и прыгнуть, но теряет равновесие и летит в грязь.
– Это невозможно, – говорит он, вставая и отряхиваясь. – Нам надо срезать через лес, если мы не хотим постоянно падать.
– И речи быть не может, – возражает командир, балансируя, как акробат на канате. – Мы не можем преодолевать трудности, избегая их. Скорость не имеет значения. Главное – не останавливаться.
– То есть, неважно, как медленно бы будем идти? И это говорит человек, который пугал нас странными вещами, что творятся здесь ночью? – фыркает Шестая. – По-моему, вам нужно сказать нам, сколько еще придется топать. И если больше трех часов – тогда уж лучше свернуть в лес и избавиться от этих трудностей, – говорит она, глядя на него сверху вниз.
Я беру свою веточку, и мне в голову приходит идея. Я приказываю деревьям вокруг опустить ветви. Теперь мы можем за них хвататься и лезть, будто по веревочной лестнице.
– Как насчет этого? – спрашиваю я.
Шестая берется за ветки и проверяет их на прочность. Поднявшись на несколько футов, она оборачивается и кричит:
– Отличный ход, Марина! Круто!
Я продолжаю гнуть деревья на пути. Элла, все еще в черных очках, наблюдает за лесом вокруг, время от времени оглядываясь через плечо. Когда дорога уже не забирает так резко вверх и нам проще держаться на ногах, Шестая от нас убегает. Периодически она возвращается доложить, что видела. Новости каждый раз одинаковые: «дорога идет вперед». Наконец она сообщает, что нас ждет развилка, и, кажется, это сбивает командира Шарму с толку. Он прибавляет шаг.
Когда мы доходим до развилки, он хмурится:
– Раньше ее тут не было.
– Как же так? – спрашивает Крейтон. – Обе тропинки выглядят совершенно одинаково. По ним явно много ходили, причем по обеим.
Командир нервно мечется перед развилкой из стороны в сторону.
– Клянусь вам, левой тропинки раньше не было. Вишну уже очень близко. Нам сюда.
Он уверенно направляется по правой тропинке. Крейтон следует за ним.
– Погодите, – говорит Элла. – Здесь справа я ничего не вижу. Очки показывают мне только темноту и пустоту.
– Именно это мне и нужно было услышать, – произносит Шестая.
– Нет. Мы пойдем направо, – возражает ей командир. – Я тут уже много раз ходил, девочка.
Шестая застывает, а потом медленно поворачивается к нему.
– Никогда. Не называйте. Меня. Девочкой, – говорит она.
Пока командир Шарма и Шестая пытаются испепелить друг