Помещение, где он оказался, напоминало одновременно библиотеку и лабораторию. У одной стены стоял большой письменный стол, заваленный бумагой, тетрадями и книгами, позади него от пола до потолка возвышался книжный шкаф, туго забитый фолиантами. Рядом на стуле лежали свёрнутые в рулоны карты. У стены напротив поблескивал металлический шкаф со стеклянными дверцами. Его наполняли флаконы, стаканы, бутылки и прочие сосуды с жидкостями разных цветов и консистенций. Перед шкафом располагался металлический процедурный стол на колесиках, заставленный лотками, пробирками и колбами. Слева от стола имелась низкая и широкая плита, на которой стоял огромный сосуд, напоминающий скороварку с раздвигающейся крышкой. В высоту этот чан был не менее полутора метров и мог служить неплохим укрытием. Правда, комната имела ещё два выхода, завешенных портьерами, и Женька сначала проверил их. Ближний был заперт. Массивная дубовая дверь под занавесом ясно дала понять, что чужаков она не пропустит. На всякий случай Тартанов попробовал её плечом. Безрезультатно.
В этот момент раздался стук во входную дверь. Женька вздрогнул от неожиданности: преследователи, видимо, вычислили маршрут беглеца. Он бросился ко второй портьере, но тут же отпрянул: за ней послышались шаги и покашливание. Тартанов ещё раз огляделся: больше спрятаться негде – и он, стараясь не греметь наручниками, влез в чан и задвинул за собой крышку.
Стук в дверь усилился. Теперь он ещё сопровождался криками:
– Господин начальник! Вы живы?!
Женька слышал, как прошёл мимо его укрытия хозяин комнаты, который только что возился за портьерой. Брякнул засов – и комната сразу же наполнилась возбуждёнными голосами стражников:
– Господин начальник, один дракон сбежал! Мы гнались за ним вдоль русла, но вдруг он пропал. Мы думаем, он скрылся в вашей комнате.
– Что за вздор! Я здесь один! – возмутился господин начальник. Голос у него оказался глухим, с металлическим отзвуком, словно он говорил, опустив голову в ведро.
– Позвольте нам тут всё осмотреть, – неловко предложил один из охранников.
– Здесь негде прятаться, вы же видите! – фыркнул хозяин.
– И всё-таки мы бы хотели…
– Ты зарываешься, капрал! – гаркнул господин начальник, и уже спокойней добавил: – Я в состоянии справиться с одним драконом.
– Он вооружён!
– Ты сомневаешься в моей силе?!
– Никак