Стояла невыносимая жара лета 2145-го года. Несмотря на все достижения человечества за последние три века, пока не удалось окончательно побороть глобальное потепление. Впрочем, некоторые успехи в этом направлении уже были сделаны, и к концу нынешнего столетия Объединённое Европейское Конфедеративное Правительство (ОЕКП) обещало полностью решить эту проблему, по крайней мере, на своей территории.
Впрочем, в Куполе температура всегда была ровно двадцать два с половиной градуса. Купол, один из важнейших правительственных объектов Европейской Конфедерации, серьёзно охранялся. Ещё бы, ведь это место сбора Большого Парламента и официальная резиденция Президента ЕК! Вход сюда строго по чипам – электронным пропускам, вживляемым под кожу в районе запястья, а снаружи здание оцеплено непреодолимым кордоном из самых крепких бойцов Конфедерации. Все эти меры предосторожности, конечно, сделаны не просто так: в последнее время в ЕК, равно как и на всём земном шаре, общественное напряжение достигло небывалых высот.
Причиной этому послужили вовсе не войны или межнациональные конфликты. Напротив, человечество последние полтора века жило в мире, но не из лучших душевных побуждений, а боясь полного уничтожения от собственной же руки. Появление кварково-лептонных бомб ознаменовало новый виток в военном искусстве, но даже лучшие физики не смогли предугадать, насколько смертоносным окажется это оружие. В конце Последней войны оба блока держав, Американско-Европейский и Китайско-Азиатский, сознавая важное стратегическое расположение независимой Австралии, но уже не имея сил захватить её, решились нанести этому континенту максимальный ущерб, чтобы противнику в случае успеха было сложнее воспользоваться его ресурсами. И обе стороны одновременно нанесли удар, использовав всего по одной боеголовке. Результат превзошёл любые ожидания: Австралия была почти полностью уничтожена, а девяносто восемь процентов её населения погибло.
Произведённый эффект заставил лидеров обеих блоков тотчас же усесться за стол переговоров. Менее чем через месяц державы подписали мирное соглашение, которое строго запрещало изготовление и любое применение кварково-лептонных бомб, а также провозглашало нерушимость границ, обмен пленными и прочие важные условия. По слухам, небольшие запасы этого смертоносного оружия всё ещё хранятся в секретных бункерах участников конфликта, лишь из мер предосторожности по отношению к соседям. Вскоре Американско-Европейский блок распался на две Конфедерации, собственно, Американскую и Европейскую, и с тех пор мир поделен на три части. Независимыми, а лучше сказать, почти необитаемыми остаются лишь небольшие территории в Центральной и Экваториальной Африке, которые ввиду чрезвычайно экстремальных температур практически не заселены.
Научно-технический прогресс после войны лишь ускорился. И одним из революционных изобретений, расколовших общество на несколько частей, стало изобретение человекоподобных андроидов.
Глава II. Раскол
Первые демонстрационные модели появились около четверти века назад, а серийное производство запустили десять лет спустя. С тех пор роботы непрерывно совершенствовались, и теперь внешне их было практически невозможно отличить от настоящих людей, разве что по Красной Метке – логотипу компании-производителя «Europe Robot’s Company» на сгибе левого локтя у каждого андроида. Сходство их с человеком представлялось настолько потрясающим, что молодых андроидов даже иногда называли парнем либо девушкой, а в возрасте – мужчиной либо женщиной. Мыслительный процесс тоже почти не отличался, – кроме слишком хорошей памяти и реакции они и тут во всём копировали людей. Более того, роботы могли испытывать весь спектр эмоций, доступных человеку, за исключением ненависти. Настройки безопасности не позволяли им нанести какой-либо вред людям и даже подумать об этом. Исключение составляли андроиды-телохранители с несколько смягчёнными настройками, обязанностью которых являлось во что бы то ни стало защитить хозяина. Телохранителей позволялось иметь лишь высшим государственным деятелям и самым крупным акулам бизнеса.
В физическом отношении андроиды были несколько сильнее и выносливее людей. «Europe Robot’s Company» сделали это нарочно, – чаще всего роботы занимались физическим трудом, низкоинтеллектуальной либо откровенно грязной работой. Их обычные занятия – официанты, уборщики, грузчики, домашние помощники в богатых семействах и тому подобное. В отличие от человека, роботы не нуждались в пище и воде, – им требовалось немногим более двух часов подзарядки в день.
Сразу после их появления и распространения общество разделилось на три части, которые быстро сформировали свои собственные партии и заняли часть