– Это исток, – сказал Анн. – Я искал его.
– Как удивительно, – произнёс старичок, – редко кто из людей ищет истоки.
– А Вы его уже нашли.
– Я нашёл другой исток.
Теперь уже удивился Анн.
– Но ведь Вы пришли сюда же, просто немного раньше. И нашли то же самое место, что и я. Это один исток одного и того же ручья.
– Я пришёл сюда по другой тропинке, – не согласился старичок. – И поэтому я нашёл другой ручей.
– Вы хотите сказать, что мой ручей был там, а Ваш здесь? Но зачем мы будем его делить?
– Действительно, не будем, – сказал старичок. – Мне очень нравится с тобой разговаривать, юноша. Ты из деревни?
– Да, – ответил Анн. – Я люблю бывать в этих местах. Иногда у меня получается разговаривать с их обитателями.
– А вот с ним сможешь? – спросил незнакомец. На дереве в двух шагах от старичка сидел дятел.
Анн невольно протянул руку в направлении птицы, чтобы понять, её ли имел в виду старичок, но тем самым испугал дятла. Тот сорвался с места и скрылся в ветвях. Анн расхохотался.
– Не смогу.
И добавил:
– А Вас он не боялся.
– Странный дятел, да, – подтвердил старичок. – Значит, ты искал исток?
Анн кивнул.
– А зачем? У ручьёв бывают не только истоки. После того, как ручей родится, он сначала обретает себя, превращаясь в быстрину, потом делается рекой…
– А потом, в конце?
– А в конце нет уже ни ручья, ни реки.
Слова старичка очень походили на сказку, только Анн подумал, что они – вовсе не сказка. Просто у него не получалось подобрать определения для них.
– И люди почти всегда стремятся к устьям? – спросил Анн.
– Да, ты понял меня, – засмеялся старичок. – А мы вот пришли к истоку этого одного и того же разного ручья.
– Ну, мне, пожалуй, пора, – сказал Анн. – Нужно возвращаться.
– Ты можешь идти назад не вдоль воды. Вот там, – старичок показал направление, – есть тропинка. Она прямиком выведет тебя к деревне. Ты ведь уже увидел всё, что хотел?
– Спасибо, – сказал Анн. Он попрощался с незнакомцем и пошёл в Берёзовый Дол.
Глава девятая
Мечты и явь
Анн рассказал матери о своём путешествии. С некоторых пор между ними установилось то доверие, которого не было ранее. Возможно, Анн просто повзрослел, и мать это чувствовала. Теперь она могла разговаривать с ним как со взрослым, без невольных поучений и заботливо-удушающего контроля. Анн иногда ловил на себе её странные взгляды. Так бывало, когда она временами задумывалась о чём-то, потом поднимала глаза на него – на краткий миг – и снова погружалась в задумчивость.
– Почему ты так смотришь? – спросил он её за ужином.
– Как? – удивилась мать.
– Раньше и ты, и отец стали бы ругать