Я оделась так же, как и на прошлый бал, – в чёрное форменное платье. Вновь уложила волосы в высокую причёску и вдела в уши бабушкины серьги с изумрудами.
– Спасибо, – улыбнулась я. – И не беспокойся, даже если бы ты прислал платье, я бы его не надела.
– Почему?
– Не хотела бы чувствовать себя обязанной. Да и не те у нас отношения, чтобы я могла принять столь дорогой подарок.
Марк посмурнел. Кажется, фраза про отношения пришлась ему не по душе. Впрочем, он тут же усмехнулся и сказал:
– Я и забыл, какая ты…
– Щепетильная?
– Гордая, – поправил меня он.
Что правда, то правда. Если бы смогла умерить гордыню, жилось бы гораздо легче. Но тогда пришлось бы забыть, кто я, чему учили с детства, отказаться от многих принципов. Тогда бы я просто перестала быть самой собой.
– Но ведь ты не стесняешься? – лукаво спросила я. Крутанулась на месте и сделала несколько движений, пытаясь изобразить один из чонрэйских танцев. – У меня не самый подходящий наряд для бала.
– Да Хэрг с этим платьем! Поверь, сегодня мне будет завидовать половина парней.
– А меня ненавидеть все девчонки.
– Боишься? – вскинул бровь Марк.
– Разве что са-а-амую малость, – насмешливо протянула я и тут же спросила: – А Хэрг – это кто?..
Что-то крутилось в голове, но вспомнить я не могла.
– Чудовище. Оно обитает в глубинах на юге архипелага.
Ах, вот оно что! Теперь я припомнила, что в Лоссайе поклонялись морскому чудищу.
– То есть он реально существует? Это не миф?
– Как сказать, – пожал плечами Марк. – Сам я его не видел. Но раз в год Хэргу приносят в жертву девушек.
Идея – в случае неудачи в империи переселиться на Лоссайские острова – перестала казаться такой уж замечательной.
Про человеческие жертвоприношения мне доводилось лишь в книгах читать. Я думала, что подобные традиции остались в далёком прошлом.
– И… много?
– Вроде троих в год. Когда-то давно жертвы приносили повсеместно, но сейчас только на Осне, Кайне и Сайхе. Впрочем, на других островах Хэргу тоже приносят дары – где-то животных, где-то накрывают для морского чудовища стол, где-то дарят цветы… Чем дальше на север, тем более скупые подношения.
Значит, только южные острова стоит обходить стороной.
– И Хэрг не гневается, если не получает девушек?
– Я вообще не уверен, что он существует. Жертвоприношения – это пережиток древности. Суеверия. Подношения оставляют на берегу перед началом сезона штормов. Жертв привязывают к скалам. Конечно, море всегда забирает своё.
И правда, похоже на суеверия. Хотя кто знает? Несколько месяцев назад я считала драконов сказками. Впрочем, я до сих пор имела весьма смутное представление о чонрэйских змиях…
Так, за разговором, мы незаметно подошли к залу.
Стоило шагнуть в широкий проём, как я замерла, наслаждаясь невиданным зрелищем.
Вроде всё то