Хотелось бы Спифи увидеть Механическую империю… Только если он к ним, а не они к нему домой придут. Вольные города Элинии и Эгида издавна враждуют – последняя большая война случилось во времена Пиратского королевства.
Карим между тем продолжал.
– Скорее мафуры опасаются, – рассуждал старый каапи. – Эгида в последние годы укрепила свою власть севернее Меняющихся земель и явно двинется потом на юг. И рано или поздно дойдет до океана. Дома им не сидится! – добавил он с сердцем. – Думаю, Плавучая империя считает конфликт неизбежным и озаботилась созданием баз на севере заранее. – Он помолчал. – По-моему, собирается большая буря… Буря железа и стали.
Рик помрачнел. – Далековато база… – заметил он задумчиво. – Мафурская крепость в Фиоре не имеет никакого смысла для обороны Грани мира, – он замолчал. В воздухе повисло напряжение. – Карим, это база для вторжения в Эгиду?
Каапи пожал плечами. – Я вообще-то торговец тайнами, а не в штабе у мафуров заседаю. Но я думаю – готовятся империи хорошенько повоевать! – Карим замолк. – Черте что скоро начнется в Меняющихся землях! – добавил он печально.
Сердце Спифи упало. Он много слыхал об аэро-колоссах Эгиды, об ужасном флагмане империи размером с город… Не дай бог они появятся в его небе. Да и эскадры ударных дирижаблей мафуров ничего хорошего вольным городам не принесут.
Рик глубоко задумался.
Спифи и Алекса напряженно смотрели на него.
Наконец, Рик повел плечами, словно очнувшись после долгого сна.
– Спифи! Алекса! Зайдите в гости к Мириам, – приказал он. – У нас разговор.
Мириам ловко вывела друзей из лавки в дом. Карим запер за ними дверь.
Разговор был долгим. Мириам уже и угостила друзей чаем в небольшой комнате, обставленной пестрыми подушками; и показала портреты каапят всех своих сестер; и подробно расспросила Алексу про общих знакомых, а секретный разговор все продолжался.
Наконец, Рик вышел. Он был угрюм и задумчив.
– Пойдемте. На корабль. У нас мало времени, – сказал он негромко. Алекса порывисто вскинула на него глаза. – Да, – кивнул Рик. – Нас ждет… работа.
Он повернулся к двери на базар, и тут Мириам влетела в комнату, словно небольшая, обеспокоенная комета.
– Кари-младший говорит, что на базаре собралась стража! Прибывают летучие платформы мафуров. И там еще, он говорит, нух – на механика Луны похож.
Рик мгновенно напрягся, словно перед боем.
– Карим…
Старый каапи кивнул. – Мириам! Открой тоннели! Кари-младший!
– Я-я-я-я! – раздался фальцет откуда-то из глубин дома.
– Выходи через задний вход – как можно подозрительнее!
– Сде-е-елано! – с энтузиазмом ответил фальцет.
Через минуту друзья спустились в выложенный камнем тоннель. Здесь резко, неприятно пахло, а по дну тек подозрительный ручеек, но им было