Но к своему счастью не упала.
– Так значит, это и есть твоя новая воспитанница, Кебард? – спросил король, опускаясь в кресло. Не отрывая взглядов от девушки, гости вернулись на места. Только лорд с протеже остались стоять.
– Я хотел бы представить Вашему Величеству, – торжественно проговорил он, – и всем присутствующим Эриал Найт. Она полуэльф.
– Здравствуйте, – кое-как выдавила из себя Эриал Найт, чем вызвала снисходительно-насмешливые улыбки.
– Это вот ее твои люди не могли найти полгода? – спросил Хинт у Лидера.
Девушка явно не производила впечатления грозы Охотников и лихой разбойницы.
– Правосудие не быстрое, Ваше Величество, – ответил Лидер. – Но настигает всех.
– Что ж, – король снова посмотрел на экзотическую гостью. – Добро пожаловать, Эриал Найт.
И жестом предложил им сесть. Кебард и Эриал опустились на свои места. На лице девушки читалась скорее озадаченность, чем смущение. Как будто раздумывала, зачем пришла.
«Потому что выбора у тебя не было», – мысленно ответила ей Антис.
Гости приступили к еде и оживленной беседе.
– А скажи, Эриал, – снова обратился к ней король, – ты веришь в объединение Лансии и мирный договор с Ренордом?
Семь пар глаз снова устремились на гостью.
– Я? – переспросила та растерянно, но собралась быстро: – Верю, потому что Лансия же создавалась как единая страна.
– Ваше Величество, – вставил слово Грегор. – Эта девушка – залог успешных переговоров, вы так не считаете?
– Если не будет набрасываться на его людей, – Хинт посмотрел в сторону Лидера.
Все рассмеялись, включая и лорда Кебарда. Не смешно было только Эриал и Антис, которая наметила себе при случае расспросить Хинта, что там за история.
Вволю насмеявшись, король решил сменить тему, и на время об эльфийке забыли.
***
Подлая конструкция платья мешала дышать, еда вставала комом в горле, и ощущение нереальности происходящего все усиливалось. Великолепие дворца едва не ослепляло, но сложнее было свыкнуться с мыслью, что она за одним столом с самим королем. И с Лидером.
Главному Охотнику страны оказалось за шестьдесят. Редкие седые волосы плохо скрывали залысины. У него было вытянутое лицо с острым подбородком и большими рыбьими глазами, которые как будто замечали все и вся. Одет Лидер был в скромный дублет, резко выделявшийся на фоне окружающей роскоши.
Глядя на него, Эри пыталась угадать, зачем ее позвали. Чего хотел Кебард? Чего теперь хотят они? Она чувствовала себя козой, наряженной в платье и выставленной на ярмарке на потеху. Вызывала умиление и скоротечный интерес, а убежать не могла из-за ошейника. И хозяина рядом.
– Вы позволите мне побеседовать с Эриал Найт? – спросила фаворитка короля, которую Кебард представил как Антис Оклин.
– Нам