А Иванушка пуще прежнего просит батюшку благословить его на путешествие. Молит Царя, не унимается.
Делать нечего. Благословил Царь младшего своего. Сам слезу украдкой вытирает. Не надеется уже свидеться.
Велел Царь Ивану взять коня из конюшни царской. Да из кладовых набрать в дорогу припасу необходимого.
Иван поблагодарил батюшку. Взял с собой хлеба краюху, водицы из родника в саду дворцовом и щепотку землицы родной. Сложил всё в мешок заплечный. Балалайку ещё прихватил, да и отправился пешим ходом.
Вышел за врата тесовые и направился к границе государства. Идёт Иван по дороженьке, глядь, а впереди мужичонка коня под уздцы ведёт. Животина еле ноги передвигает.
Спрашивает Иван:
– Куда коня ведёшь?
А мужичок отвечает:
– Да разве ж это конь? Одна головная боль. Отслужил своё. Никакого от него проку. Веду на убой.
Иван говорит:
– Отдай мне коня. А я тебе полушку дам за него.
– Да на што он тебе? Того и гляди копыта откинет!
– А это не твоя забота. На тебе полушку, отдавай мне животину.
Забрал мужичонка монету, вручил уздцы Ивану и был таков.
Глядит Иван на коня. Бока у того впалые, шкура колтунами покрыта, грива не чёсана, а из глаз слезина катится.
– Ах ты ж, сердешный! Пахали, поди, на тебе без продыху. На-ка тебе хлебушка, да водицы испей родниковой.
Иван накормил, напоил коня. Почистил, гриву причесал. Стала животинка веселей выглядеть. Взял коня под уздцы и пошёл по дороге далее. А конь и молвит языком человечьим:
– Благодарю тебя, Иван, за доброту твою. И что от погибели верной спас меня. Мой прежний хозяин не знал на что я способен. Пахал землю на мне. Не кормил путём, не поил. Отдыха не давал. Вот и довёл меня до такого состояния. Сослужу я службу добрую тебе за приветливость твою. Седлай меня. Домчу куда надобно.
Удивился Иван и говорит:
– Сколько лет живу, ни разу не видел, чтобы кони разговаривали. Видать и вправду непростой ты конь. Седлать я тебя пока не буду. Сил наберись сначала. А за службу благодарствую. Мне в моём деле спутник верный нужен. Вот и будешь им.
Долго ли коротко, дошли Иван с конём до леса дремучего. Темень там непроглядная. Дорога еле просматривается. Деревья густо растут. Ветвями дорогу закрывают. Конь и говорит:
– Седлай меня Иван. Здесь пешим не пройти.
Оседлал коня Царевич, а тот доставил его до ельника непроходимого. И снова конь к Ивану обратился:
– За этими елями вековыми живёт Яга, Колдунья Лесная. Она подскажет тебе, где яблоки достать молодильные. Но не всякому открывает она секреты свои. А только тому, кто сможет избушку её к себе развернуть. Да службу, ей угодную, сослужить.
– А как же избу ту развернуть? И какую службу сослужить мне Ведунье? – вопросил Иван.
– Слова заветные для избушки я подскажу. А ты потом расположи к себе старую. Когда похвалит она тебя, проси помощника, который доставит