Собственно психологический подход к пониманию семьи (в отличие, например, от социологического и экономического подходов) подчеркивает важность рассмотрения семьи как пространства совместной жизнедеятельности, внутри которого удовлетворяются специфические потребности людей, связанных кровными и родственными связями. Это пространство представляет собой достаточно сложно устроенную структуру, состоящую из различного рода элементов (ролей, позиций, коалиций) и системы взаимоотношений между ними. Такая структура существует в соответствии с законами живого организма, поэтому имеет закономерную динамику, проходя в своем развитии целый ряд фаз и этапов.
В то же время для нашей работы крайне важно рассмотрение внешнего пространства, так как особые семьи, к которым относятся замещающие, вынуждены контактировать с обществом, разного рода социальными службами, оказывающими значительное влияние на внутреннюю атмосферу семьи. Акцент на социуме, склонность семьи соответствовать его требованиям нередко выносит локус контроля из поля семьи вовне, передавая его различным социальным структурам, делая семейную систему открытой влияниям и нередко ждущей этих влияний. В подобной ситуации семья фактически приближается по своим характеристикам к воспитательной группе, которую можно охарактеризовать через понятие малой социальной группы или института, принятое в социальной психологии и социологии.
Согласно общепринятой трактовке, понятие «социальный институт» означает устойчивый комплекс формальных и неформальных правил, принципов, норм, установок, посредством которых общество регулирует и контролирует деятельность людей в наиболее важных сферах человеческой жизни. Это заданный набор целесообразных стандартов поведения определенных лиц в конкретных ситуациях. Стандарты поведения объединяются в систему ролей и статусов.
Внешне социальный институт выглядит как совокупность лиц, учреждений, снабженных определенными материальными средствами и осуществляющих конкретную социальную функцию.
Термин «социальный институт» впервые предложил в XIX в. английский социолог Герберт Спенсер. Он изучил и описал 6 типов социальных институтов: промышленный, профессиональный, политический, обрядовый, церковный, домашний. Назначение социальных институтов – удовлетворение важнейших жизненных потребностей: в воспроизводстве рода (институт семьи и брака); в безопасности и социальном