– Опять ты? Так чего хочешь?
– Дело к твоей хозяйке.
– Неужто помощь требуется? И какая же? – сощурилась Рада.
– Известно, какая. Сердечные дела.
Она разом расслабилась, даже улыбнулась:
– И только? Ну, входи тогда.
Провела его Рада через двор, да на высокое крыльцо, да просторными сенями в светлую кухню с белёной печкой.
– Здесь сиди, – сказала и скрылась в дверях горницы.
Через сколько-то времени вышла ведьма к кузнецу. Высокая, прямая, возрастом в матери ему подходящая. Вид нездешний, не деревенский. У Яромира волоски дыбом на теле встали да защекотала за пазухой полынь.
– Ишь ты, пришёл, а сам боится, – хмыкнула ведьма. – Ещё и с защитой явился.
– Боязно, твоя правда, – кивнул кузнец. – Да дело у меня к тебе.
– Рада сказала, сердечное. Присушить, что ли, кого хочешь?
– Это уж как получится. Помощницу твою отдай мне.
Открыто глядел Яромир в ведьмины глаза, хоть и боялся. Расползлась по её лицу довольная улыбка.
– По нраву ты мне, кузнец, – сказала, – отдам за тебя Раду.
– Только такой, какая меня в дорогу провожала, – с вызовом ответил Яромир.
Захохотала ведьма, и ей откликнулся с шестка в углу чёрный ворон, которого кузнец сперва и не приметил.
– Позови её, – уверенно сказал Яромир, а у самого душа трепетала, едва не вылетала из тела. – Позови, хочу увидеть Раду подле тебя.
– Я отдам девушку, – повторила ведьма. – А ты мне взамен – сокровище, что получил недавно.
– Нет её здесь, да? Не она мне дверь открыла? Чары это колдовские?
Яромир сжал ткань рубахи вместе с пучком полыни. Монету, которую пожелала ведьма, он оставил в кузнице.
– Врёшь ты и обманешь снова, – сквозь зубы процедил кузнец. – Нет Рады в твоём доме.
– Пустой спор. – Ведьма пожала плечами, взяла кочергу и принялась ворочать ею в топке. – Уходи, коли так.
– Испытай меня! – выпалил Яромир и сам похолодел.
Замерла кочерга в ведьминых руках.
– Что?
– Испытай меня, – повторил кузнец.
Слышал он про то ещё в детстве, мать рассказывала: отказать человеку в испытании ни одна ведьма не может. Не пройдёт тот его – головы не сносить. А пройдёт – ведьма должна сделать всё, что ни попросит.
– Уверен? – не оборачиваясь, переспросила ведьма.
– Уверен.
– Хорошо же. Жив останешься – получишь Раду такой, какой ты знал её. А нет – душу навеки отдашь вместе с заклятым золотом.
Она медленно подошла к столу, взяла с него обычный кухонный нож и резанула свою ладонь.
– Клянусь, – сказала.
Кровь потекла тонкой струйкой, собираясь в лужицу. Ведьма передала нож кузнецу, и тот приметил на запястье браслет из похищенных Радиных волос.
– И я клянусь, – ответил Яромир, взрезая себе руку.
Кровь их смешалась на столешнице и с шипением взлетела к потолку струйкой дыма. В этот миг изменилось ведьмино лицо, и встала перед ним Рада.
*
«В ночь