Звук раздался откуда-то снизу, и тигрица посмотрела на землю. На одном из камней стояла Мышь. Несмотря на крошечный рост, вид у зверька был бесстрашный. Один глаз закрывала черная, словно у пирата, повязка. Прямая осанка и привычка держать грудь колесом выдавали в Мыши военного. Этот маленький грызун так давно командовал мышиным войском, что уже никто не помнил его имени. Все в Тайге называли его просто Полковник.
Взглядом своего единственного глаза Полковник пронзил тигрицу словно шпагой.
– Сегодня великий праздник – первый день лета! Охота после восхода солнца запрещена!
– Шшшш! – зашипела на него тигрица, и вихрь воздуха вырвался из ее пасти с такой силой, что сдул Полковника с камня, и тот упал на землю.
– Я требую соблюдения закона! – крикнул Полковник, тут же вскочив на лапы.
– Пи-пи-пи! Что ты пищишь? Я не слышу, – прорычала хмуро тигрица и облизнулась. – Но я с удовольствием выслушаю тебя на десерт.
Она оставила Полковника и вернулась к добыче. Тигрица нависла над Козлом и снова разинула пасть. Острые как кинжалы клыки сверкнули над жертвой.
– Рррррр! Я требую соблюдения закона! – внезапно раздался грозный голос за спиной нарушительницы. Казалось, этот голос проревел на всю Тайгу, и уж он-то не терпел возражений.
Тень страха скользнула по морде нарушительницы, но она не выпустила добычу. Голод был сильнее страха. Она покрепче схватила добычу зубами и обернулась. Перед ней стояла беломордая тигрица. Могучая, полная сил и выше ее на целую голову. Позади стоял беломордый тигренок, как две капли воды похожий на мать.
– Я Хранительница Тайги – Уссури. Сегодня первый день лета! Охота после восхода солнца запрещена! – сказала беломордая тигрица.
Нарушительница разжала пасть и выпустила добычу. Козел выскользнул и упал на землю, но тут же вскочил и побежал.
– Я здесь чужая. Я не знала, – быстро оправдалась хищница.
Она проводила потухшим взглядом убегающую добычу, пока Козел не исчез в лесу.
– Кто ты и откуда? – спросила Уссури.
– Меня зовут Каина. Я родом из южных лесов. Их называют Джунгли, – ответила тигрица. – Человек пришел и уничтожил мой лес. Теперь я – странница.
– Человек! Человек? Человек… – раздались голоса зверей за спиной Уссури.
– Человек? – повторил Амба.
– Да, Человек! – воскликнула Каина, и в воздухе запахло страхом.
Со всех сторон десятки глаз устремились на тощую тигрицу. Она явно наслаждалась их вниманием и умело держала паузу.
– А кто это, Человек? – нарушил тяжелое молчание Амба.
– Это самый страшный зверь на Земле! – начала свой рассказ Каина.
– Довольно! Скоро начнется церемония, – перебила ее Уссури. – Я приглашаю тебя на праздник.
– Сегодня я стану Хранителем Тайги! – воскликнул Амба. – И никакой Человек мне не страшен! Я Тигр, а не трус!
Каина словно окаменела. Амба заметил, как черная тень