В переходах блокгауза было пусто, видимо бродяги расположились в комнатах. Никого не встретив Волод и Джилька вышли к воротам. Из бурьяна поднялся Ичан.
– Так долго! Я думал тебя уже… А это же никак наш бойчак…
– Тихо. Бери, грузись.
Ичан молча перехватил у Джильки груз.
Волод и Джилька постояли у ворот.
– Как блокгауз взяли?
– Клерухи ворота открыли. Приехали из Города с товаром, а ночью…
– Прощай.
– Мы догоним вас, хозарь. Не уйдете в степи. Того, кто тебя убьет, таимники обещали десятником сделать. Я догоню тебя, хозарь. Я десятник хочу быть. Я сам догоню тебя…
– Догоняй.
Ичан и Волод мчались на север. Склонялись под копыта тяглов пряди кипери, летели мимо холмы, курганы, каменные пальцы, скалы, соляные пустоши. Дорвач выписывал круги над долами и уходил вместе с ними за темную линию горизонта.
Степняки шли следом. С самого начала Ичану удалось ловко запутать следы, сделав крюк от фактории, и выиграть пару дней у преследователей. Но бродяги нашли беглецов. Все ближе и ближе видели Волод и Ичан дымы привальных костров кочевников, и гнали, и гнали тяглов.
В то утро они попали в туман. После короткого дерганого сна снова бились они в седлах и будто нож в вязкий хохряной жир вошли в стену тумана. В сизых клочьях взвешенной влаги царила тишина. Звуки остались там, за туманной стеной, здесь было лишь серое молоко, разлитое посреди степи, заполнившее сразу уши, глаза, самое дыхание.
– Волод!
– Здесь я!
– Держись рядом! Не потеряться бы…
Они пробирались по мутному дну небес один за другим, и Ичан каким-то своим шестым-седьмым чутьем прослеживал дорогу.
– Скоро солнце встанет. Вон там. – Ичан махнул рукой, – Если я не ошибся.
Незаметно начался подъем. Туман стал редеть, тяглы побежали веселее, с правой руки засветлело.
– Ага! – крикнул Ичан, – Солнышко-то на месте! Правильно идем.
И подстегнул тягла.
Туман редел, но видно было не дальше десяти метров. Вдруг сквозь стоячую водяную взвесь до ушей донесся грозный отчетливый ропот. Рокочущий звук поднялся слева и рос, рос, будто накатывая на ездоков все ближе и ближе. Через пару мгновений ему ответил подобный звук справа.
– Что за Стив! – Ичан соскользнул с тягла, упал на землю, вслушался во внезапно задрожавшую почву. – Орда! Орда идет!
Ичан взлетел в седло и погнал тягла в карьер.
– Уходим! Орда идет!
Волод погнал за ним. Через секунду они поравнялись и скакали теперь колено в колено.
– Гони-иии!!! – Исступленно завывал Ичан.
И тут туман сошел. Широкая идущая на подъем долина открылась вся от края до края. С двух ее концов с заката и с восхода шли друг на друга две конные лавы.
Волод с Ичаном оказались как раз между ними.
– Га-аа! – тут и Волод