– Что у вас с Туксом? – спросила Ксейра, когда они работали в огороде. – Вы снова поругались?
– Всё сложнее, – сказала Акслин, зевая. – Я не хочу об этом говорить.
– Как скажешь, – холодно ответила подруга.
Акслин почувствовала, что невольно обидела Ксейру, и поспешила объяснить:
– Мне правда нравится Тукс. Всё дело в том, что я не хочу, чтобы моё будущее было непременно связано только с замужеством и детьми. Мне хотелось бы заниматься и другими вещами.
– Другими вещами… – рассеянно повторила Ксейра. – Что ты имеешь в виду? Ты же не в дозоры ходить собираешься?
– Нет, конечно, нет… – вздохнула она. – Я и от монстров защититься толком не могу, – добавила она, имея в виду свой печальный опыт общения с корявыми и длиннопалым. – Но мне хотелось бы когда-нибудь иметь возможность выйти во внешний мир. Посетить другие анклавы. Познакомиться с людьми, которые там обитают, и поговорить с ними. Я бы хотела спросить у них, – прежде чем продолжить, она мгновение поколебалась, – я бы хотела порасспрашивать их о монстрах.
– Трудно найти менее подходящую тему для разговора, – сказала Ксейра, брезгливо поводя плечами. – Всё ещё не понимаю, почему тебя это так интересует.
– Я хочу выяснить, отличаются ли их монстры от наших, – попыталась объяснить Акслин. – И если нет, то понять, нашли ли они способ надёжно защищаться от них. А потом я бы записала всё, что узнала, в книгу, чтобы следующие поколения могли воспользоваться этими знаниями и спастись.
Тут Акслин резко замолчала, удивляясь сама себе. Никогда раньше она не формулировала свои желания с такой чёткостью, даже про себя.
– Я единственная в анклаве умею читать и писать, – заключила Акслин. – Мне хотелось бы испытывать по этому поводу гордость, ведь это действительно важно… но поблема в том, что никто, кроме меня, не понимает этого.
– Даже если ты выйдешь замуж и родишь детей, – сказала Ксейра, всё ещё не понимая подругу, – ты и дальше сможешь заниматься своей книгой. Никто тебе не запретит.
– Да, но ведь сидеть за письменным столом – не единственное, чего я хочу, – Акслин покачала головой. – Как я смогу изучать монстров, если и дальше буду сидеть взаперти? Как смогу узнать действенный способ борьбы с ними, если так ни разу и не выйду за ворота ограды?
Перехватив взгляд Ксейры, девушка замолчала.
– Мир по ту сторону ограды полон ужаса и насилия, – быстро-быстро заговорила подруга Акслин. – Наши мужчины ходят в экспедиции, потому что у них нет другого выхода. Нам, женщинам, повезло гораздо больше: мы можем оставаться в анклавах, в относительной безопасности. У нас есть это право. А ты… Ты хочешь выйти специально! Не понимаю, Акслин. По-моему, это верх безумия.
Акслин молчала, прислушиваясь к тому, как колотится её сердце. В глубине души она была согласна с Ксейрой: если она всерьёз собиралась описывать монстров, то одной или двумя экспедициями в ближайшие деревни тут было явно не обойтись. Пришлось бы предпринимать дальние путешествия, и монстры