– Здравствуй, – поздоровался он, пытаясь собраться и оглядывая меня яркими голубыми глазами. – Эм-м… я… проверяльщик дымоходов. Меня послал совет. Велели проверить этот дымоход. Я посмотрел, всё хорошо, так что я пойду. Большое спасибо за помощь.
– Проверяльщик дымоходов? – переспросил я, указывая на торчащую из его мешка коробку Лего. – Вы уверены? – Гость поспешно запихал Лего поглубже в мешок и с вызовом посмотрел на меня.
– Это? – спросил он. – Это моё Лего. Многие взрослые собирают Лего. Такое бывает.
– Вы меня не проведёте, – сказал я. – Я знаю, кто вы.
– Правда?
– Конечно, – ответил я, стараясь сохранять спокойствие. Я, в конце концов, был в обществе всемирно известной суперзвезды. – Все знают. Вы Рождественский Дед. Каждый год дети пишут список подарков, которые хотели бы получить на Рождество, и отправляют его вам на Северный полюс. У вас есть мастерская, где ваши эльфы делают эти подарки…
– Стоп-стоп-стоп, – перебил он. – Это не мои эльфы. Это мои работники, и они работают в мастерской, потому что хотят.
– Ага! – воскликнул я, хлопнув в ладоши. – Значит, вы правда Рождественский Дед!
– А-а, – протянул эльф с таким видом, словно я подловил его на слове.
– Хотите, расскажу, что ещё я о вас знаю? – спросил я.
– Чувствую, остановить тебя будет трудно, – отозвался он.
– Так вот, в Сочельник вы грузите все подарки на сани, и девять ваших оленей, Гарцующий и Танцующий, Гром и Молния, Комета и Купидон, Стремительный и Сварливый, плюс Рудольф тянут их по небу.
– Продолжай, – сказал гость.
– Вы приземляетесь на крыше каждого дома, а потом спускаетесь по дымоходу, чтобы оставить подарки под ёлкой. Вот прямо как сейчас. Значит, вы Рождественский Дед.
– Возможно, – протянул он. – Это очень возможно. На самом деле… – Эльф сделал длинную паузу и посмотрел мне прямо в глаза. – Ты прав.
А потом он улыбнулся – словно кто-то зажёг лампу солнечного света. В его глазах засияла доброта, и я почувствовал, как меня приподняло волной счастья, словно игрушечный кораблик в ванной. Все мои сомнения развеялись. Рождественский Дед существует – вот он, прямо у меня дома.
– Ты, должно быть, Джексон, – сказал он. – Почему ты на ногах так поздно, ведь все остальные спят?
– Я ждал вас, – ответил я. – Я хочу задать вам ужасно важный вопрос. Можно?
– Валяй, – сказал Рождественский Дед.
– Кто вы? – спросил я.
– Кто я? – переспросил Рождественский Дед.
– Как всё это началось? Как вы стали Рождественским Дедом.
Рождественский Дед медленно кивнул, словно моё любопытство несколько впечатлило его.
– Ты действительно хочешь знать? – Он улыбнулся.
– Больше всего на свете, – ответил я.
– Ты супер-пупер-уверен? – уточнил Рождественский Дед. – Может статься,