– Да, госпожа. Чтобы вы защищали ее… По дороге в империю Франд.
– Что?! – Линда форменным образом ошалела. – Но… вы с ума сошли?! Как вы себе это представляете?!
– Зандарра сейчас прячется в месте, которое известно только нам двоим. Ваш караван уходит завтра, я знаю…
Сложно было бы не знать. Потому Линда и на базар пошла – в последний раз. Потом они вернутся в империю… может, она еще приедет сюда. А может, и нет!
Хотелось все это запомнить!
Палатки, циновки, тыквы, висящие на шестах, коловращение и кипение жизни, черные шаршуфы женщин, яркие халаты и головные платки мужчин, крики торговцев, слепящее солнце…
Запомнила, ага…
– Если бы вы не прошли мимо, я бы пошел сегодня в караван-сарай. Я бы пал на колени перед вами и умолял о милости.
– С чего вы решили, что я соглашусь?
Линда не была стервой. Но…
Ввязаться в невесть какую авантюру? С минимальными шансами на успех?
И с большой вероятностью кончить жизнь закопанной по шею в песок. Так здесь казнят женщин. Считают, что рубить им головы или вешать – неправильно, а вот закопать и забыть – будет в самый раз.
– Зани принесет вашей стране в дар то, что ценится выше золота.
– Да?
– Рецепт изготовления серебряной стали.
Линда ахать не стала. Попросту не поверила в такие прекрасные обещания.
– Откуда она его знает?
– Сестра – маг воздуха. А сын эршуда, ее супруг, надзирает за ее варкой и до мелочей знает все о стали. Зани слушала – внимательно, запоминала, копила знания.
Линда медленно кивнула.
Так могло быть. Но…
Она что – самая рыжая? Ее, часом, с Сели не перепутали?! Или на ней написано: «Спасаем всех – бесплатно»? Зря.
– Гарантии?
Вопрос был закономерным. Наобещать-то можно что угодно, а вот как потом будет?
– Зани поклянется своей магией и своим ребенком.
Линда прикрыла глаза.
Это серьезная клятва… наверное. Потерять ребенка, потерять магию… только работает это лишь в одном случае.
– А вы уверены, что она знает этот секрет?
Логично. Зандарра могла и заблуждаться. Тогда клянись не клянись – она может все выложить, остаться при магии и при ребенке, но Линде это не поможет. Ничем.
– Я заплачу вам, чтобы Зани доставили в империю. Но там…
Линда подняла руку:
– Ладно. Если что, я помогу ей устроиться в академию.
– Госпожа!!! – Мужчина рухнул на колени и попытался облобызать ей ноги.
Линда быстро отскочила – сапоги у нее были хорошие, кожаные, да еще и смазанные жиром горной ящерицы, для надежности и непромокаемости. А вдруг он жир слижет?
– Полегче на поворотах! Где ваша сестра?
– Госпожа, вы…
Линда махнула рукой:
– Могу и сама за ней сходить, все же я маг…
– Зани не выйдет к вам. Она боится. Если госпожа позволит, я приведу ее, когда стемнеет. К каравану, я знаю, где вы стоите.
Линда