– Действительно, почему? – улыбнулся мужчина. – Просто когда мне сказали, что у периметра полигона замечены трое мальчиков в форме кадетов, мне самому захотелось посмотреть на вас, моих будущих сталкеров. Знаете, что обозначает это слово?
Мы отрицательно помотали головами.
– Это люди, кто исследует неизведанные территории, запретные для других. Они могут быть проводниками там, где другие не найдут дорогу. Ну, это более близкое приближение понятия «сталкер» к нашей ситуации. Ну а остальные ваши товарищи узнают всё чуть позже. Просто вам повезло стать первыми. И первыми увидеть наш хроностабилизатор, который вы назвали машиной времени. Как, заинтересовал я вас этой «машиной»?
– Интересно, только не очень понятно, зачем вам нужны мы? В смысле – мальчишки. Вон сколько у вас специалистов взрослых, да ещё военных много. Зачем вы собрали здесь нас, мальчишек и девчонок, к тому же детдомовских? – я посмотрел прямо в глаза генералу. – Понимаете, очень часто для нас, детдомовских, разные благотворительные штуки заканчиваются не очень хорошо. То за границу кому-нибудь продадут на запчасти, то ещё кому разным… разным типам, в общем… Мы-то вам зачем?
Николай Григорьевич долго молчал, видно был поражён моими словами. Мои товарищи, как и я, ждали ответа.
– На запчасти, говоришь… – он нахмурился, снял и протёр очки, снова водрузил их на место. – Я бы сам таких «благодетелей» на запчасти разобрал… Не бойтесь, ребятки, ничего такого вам не грозит. Наоборот, вы получите лучшее образование, какое только возможно в нашей стране, и поможете нам разгадать много загадок. По крайней мере, одну загадку мы будем разгадывать вместе. Дело в том, что без вас мы пока не можем обойтись, потому что для взрослых людей вон та дорожка, о которой ты спрашивал, недоступна. Взрослого она никуда не приведёт. Пока что никуда не приведёт. А вот вам, ребятам, она может показать много интересного.
– Вы хотите сказать, что эта ваша машина не пропускает взрослых, а только детей? Почему?
– Это и есть главная загадка, которую предстоит разгадать всем вместе. Впрочем, если кто-то из вас откажется участвовать, насильно мы никого заставлять не будем. Каждый может отказаться и уехать отсюда обратно.
– Куда обратно?
– В ваши детские дома, куда же ещё.
– Так мы же тогда можем рассказать всем про вашу машину, а она, наверное, секретная?
– Конечно, секретная. Только кто поверит десятилетнему мальчику, что ему показали секретную «машину времени»? – рассмеялся генерал. – Дети любят фантазировать!
– Да, никто не поверит, – вздохнул рядом Павлик. – Придётся остаться. Да, пацаны?
На этот раз рассмеялись уже все вместе.
Нам разрешили спуститься вниз в большой зал и посмотреть всё сооружение вблизи. Только запретили что-нибудь трогать руками без разрешения. Сопровождал нас