Талаг вскинула драконью морду, жёлтые глаза ещё больше округлились от изумления.
– Так ты полукровка? А я думала, что ты принимаешь человеческий облик ради забавы… – пробормотала она. – Но ведь папа рассказывал, что у людей есть луки и стрелы, которые больно жалят. И острые палки из стали, и когти – тоже стальные.
– А мне мама рассказывала, – начал Алим тихо, – что мой отец пригрозил разорить их деревню. Им не помогли ни стальные «когти», ни «палки» – люди называют их ножами и мечами. Тогда старейшина деревни отдал ему мать, как откуп…
Талаг удивлённо хлопнула ресницами:
– И что твоя мама?
– А мама полюбила отца. Родная семья отказалась от неё, отдав, словно рабыню. А в новом доме она была счастлива. Много улыбалась и смеялась, отец любил её без памяти.
– Была? – вновь изумилась Талаг. – Она… вернулась в родную деревню?
– Уже два года, как её нет с нами, – проговорил Алим, глядя в землю. – Мама долго болела, и ни один лекарь не мог ей помочь…
Юная драконица потупила взгляд, стыдясь своего любопытства.
– С тех пор я решил! – твердо произнес мальчик. – Ровно через год я пойду в ученики к травнику, а когда пройду Обряд и обрету право называться мужчиной, то стану изучать магию. Так я научусь исцелять, и тогда ни человек, ни дракон больше не умрут от болезней!
Талаг восхищённо уставилась на друга.
– Ты очень-очень хорошо придумал! – радостно сказала она. – И я тоже так хочу! – но потом погрустнела: – Но я не смогу. Я должна буду выйти замуж, стать хранительницей очага и во всем быть покорной супругу!
Алим и Талаг ненадолго замолчали, но потом малышка вмиг повеселела и провозгласила:
– Я придумала! Если я выйду замуж за тебя, то я буду следовать за тобой. Тогда мы вместе сможем исцелять их всех!
Мальчик покраснел – юная драконица ещё не понимала, что значит замужество. Но наивные детские глаза сияли таким восторгом, что он не смог не пообещать:
– Хорошо! Мы обязательно поженимся.
С запада повеяло холодом и влагой: оттуда наползала огромная, словно скала, туча. Надвигалась гроза.
Алим тотчас обратился драконом и строго сказал маленькой Талаг:
– Надо возвращаться – надвигается гроза. Даже наши отцы боятся небесного огня и не летают в непогоду!
Древний зал Властителей помнил ещё первых Правителей рода. С годами затейливая резьба на камнях кое-где искрошилась, а где-то забилась копотью. Камень уже давно потерял свой истинный белый цвет, став серым. Но, даже несмотря на это, зал сохранял своё величие. В чашах, расставленных вдоль стен, пылал Истинный Огонь. Его отблески озаряли лица Правителя и собравшихся Наместников. Сегодня они собрались здесь, чтобы вершить суд.
– Почему ты хотел отравить нас? – строго спросил Правитель Алима, мага, стоящего перед ним.
– Да будут