Водное царство захватило Фому с такой силой, что впору жить прямо у самой реки. В его голове роились идеи нового вымола, быстроходного плота, возвращение судов вверх по течению с помощью лошадей по берегам. Некоторые идеи он фиксировал на чертежах, потом аккуратно складывал в отдельный ларец с замочком на крышке.
Однажды по глубокой осени Фома увидел вереницу людей, человек пять – шесть. Присмотрелся, а это слепцы с мальчиком поводырем. Отроку лет одиннадцать, не более. Поводырь подвел своих подопечных к Фоме и попросил разрешения передохнуть под навесом у ворот. Под крышей стояли скамьи и длинный стол. Как только слепцы расселись, слуга по команде Фомы принес хлеб, кувшин молока, варенные яйца и соленые огурцы. Перед Фомой сидели люди разных возрастов и различимы по грамотности. У двоих сразу почувствовалась правильная словесность. У остальных с манерой говорить было не все приемлемо. В лицах проглядывалось особое единение – их общая беда, нарушившая основную связь с внешним миром и называлась эта беда – слепота.
– Давно идете? Откуда? – спросил хозяин не из любопытства, просто выказать человеческое сочувствие.
– Весной вышли из Казани. На одном месте нельзя задерживаться надолго, – сказал самый старый из всех и пояснил, – привыкают и перестают подавать.
– Еще ходим по монастырям и храмам в надежде получить исцеление. Молимся и водицу святую пользуем, – вступил в разговор еще один слепец.
– Помнишь, как митрополит Алексий исцелил Туйдулу, мать хана Золотой орды? Он без боязни пошел к татарам по их приглашению, с собой принес святую воду и молитву.
– Кто же подсказывает вам где храм, а где монастырь? Землица наша для пешего бывает порой пустынна.
– Идем себе вдоль Волги и удивляемся, сколько святых мест по берегам. Видно так Господь распорядился.
– И что длинная река Волга? Много о ней слышал.
В разговор вступил отрок. То ли пользовался чужим сказом, то ли сам уже побродил по свету.
– Волга, она через всю Русь проходит. Далеко за Тверью ручейком начинается, а заканчивается в необъятном Хаванском море.
– И что, ты видел это море?
– Кто до Астрахани доберется, тот море обязательно увидит.
– Большое оно? – Фома представил Плещеево озеро, когда с одного берега другого не видно, – поди как от Переславля до Москвы?
– Как от Переславля до Архангелогородской окраины. Слыхал про такое? – отрок победно глянул на Фому.
Фоме действительно стало стыдно, любопытство его распирало и взяло верх.
– Скажите, от Переславля где ближе всего Волга протекает? В какую сторону идти надобно?
Один