Уши у Ниты заложило, он уже ничего не слышал, кроме всё нарастающего гула, который словно вошёл в него, стал его частью. Он сам превратился в этот протяжный мучительный звук, стал этим стоном земли. Реальность в голове расплывалась, точно её что-то расталкивало в стороны, вспухая изнутри. Нита совершенно потерял ориентацию, он пытался бежать, но сам не знал, куда, вообще уже не знал, как это – бежать, и тыкался в стены, как слепой котёнок. Он мог только, судорожно вцепившись в почву, сжаться в комочек, стремясь стать как можно меньше.
Земля, как пробудившийся ото сна зверь, глубоко дышала и шевелилась. Всё вокруг покачивалось, но постепенно стало утихать, переходя в ослабленные содрогания.
Нита пришёл в себя от того, что Арне, сидящий возле него у стены, заматывал какую-то тряпку вокруг его лица. Сам Арне тоже был замотан так, что в тусклом луче фонарика, бившем вверх, сверкали только его чёрные глаза. Нита закашлялся и огляделся вокруг: пыль стояла столбом, дышать было совершенно нечем, воздух вокруг будто иссяк.
– Всё кончилось? – с трудом шевеля пересохшими губами, произнёс он; во рту скрипел песок, язык был словно бревно, застрявшее на мели.
Арне не ответил, он внимательно смотрел на путимер, нить от которого уходила в завал из камней перед ними, и выражение его лица не понравилось Ните.
– Мы выберемся отсюда?
– Надеюсь, что да, – после долгого молчания наконец тот поднял глаза на своего спутника. – Прежней дорогой нам не пройти, возвращаться обратно долго и опасно. Мы не знаем, не повредились ли ходы там. Ждать спасателей… тоже не наш вариант. Значит, мы постараемся пройти обходным путём. Хотя я и не уверен, что он сохранился. Хотелось бы знать, что… – он не договорил и замолчал.
– Хотелось бы знать, что произошло? – изумлёнными круглыми глазами смотрел на него Нита. – Ты не знаешь?
– Я знаю, что произошло. Это было землетрясение, но не понимаю причину случившегося и пока не могу найти ему объяснений. Если только… Давай поговорим об этом потом, – он прервал сам себя. – Легче тебе не станет, – он улыбнулся пареньку, – а мне не мешает всё как следует обдумать. Вот выберемся, сядем на берегу речки и поговорим как следует. Вставай, нам нужно идти.
Нита, с трудом держась руками за стены, поднялся. Поверхность стенок была слегка тёплой. Поднятая пыль понемногу оседала. Но дышать было по-прежнему тяжело. В некоторых местах они с трудом протискивались сквозь покосившиеся, словно перекрученные огромной рукой проходы. Им повезло – глубокая трещина, возникшая в лазе, которым они шли, была не такой большой, и путникам, хотя и с трудом, удалось преодолеть этот участок по боковым ходам. Правда, в одном месте они попали в тупик, и Арне после некоторого раздумья принялся прорубать своим мечом дыру в стене. С большим трудом ему удалось это сделать, и они выбрались в другой ход. Здесь воздух