– Ваше величество, добрый и благородный король Всеволод, позвольте участвовать ещё одному человеку, – низко поклонившись, она ждала ответа, не поднимая головы.
– И кого ты хочешь записать в ряды славных охотников? – поинтересовался государь, давая понять, что он внимательно слушает просьбу смелой девушки.
– Моя подруга желает посостязаться за звание лучшего охотника, – улыбнулась цыганка, резко выпрямившись.
– Девушка? – ахнула королева, сидевшая рядом с мужем.
– Но девушка не может сравниться с мужчиной в стрельбе, – усмехнулся король.
– Где эта особа? – нахмурилась венценосная супруга.
– Я здесь, – смело шагнув вперёд, громко произнесла Ира, в этот момент с её головы упала шляпа, закрывавшая половину лица волшебницы, и принц, увидев незнакомку, заулыбался.
– Отец, – поклонился он королю, – матушка, – ещё ниже склонился юноша перед королевой. – Почему бы не дать этому ребёнку посмешить народ? Да и мы развеемся, посмеёмся.
– Ох, зря ты так сказал, – хитро прищурив глаза, проронила Иринка. – Теперь пощады не жди.
– Что ж, – заулыбался Всеволод, не расслышав, что сказала незнакомка. – Пусть примет участие ради потехи, раз на том настаивает мой сын.
– Но милый! – завозмущалась снова королева.
– Аурелия, дорогая, – успокоил свою жену король, положив на её руку свою. – Ты веришь, что девчонка может переплюнуть всех этих богатырей?
– Нет, конечно, – грустно выдохнула женщина, но на душе почему-то скребли кошки.
– Как звать-то тебя, участница? – выделив последнее слово, обратился к путешественнице глашатай.
– Ирина, – улыбнулась мужичку девушка.
– А откуда ты родом? – не унимался дед Радим.
Замешкавшись на пару секунд, незнакомка выпалила деревню, где частенько отдыхала.
– Я из славного города Катава, что простирается на юго-западе. Дочь славного воина Виктора и доброй княжны Ольги.
– Не знаю такого города, – задумавшись, почесал затылок глашатай, но всё же оповестил о тринадцатом участнике. – Вот твоё место, – выкинув руку вперёд, он указал на принца.
– Вставай, красавица, рядышком, – усмехнулся Юлий. – А если нет у тебя с собой лука и стрел, то я с тобой своим поделюсь.
– Не стоит, – хмыкнула Ира. – У меня всё с собой, – и кивком указала на сумку.
– Первое задание, – продолжал горланить дед Радим. – Поразить три мишени с расстояния в семь аршин. Второе, – не унимался он, – поразить три мишени с расстояния в пятнадцать аршин, третье – двадцать пять аршин и, напоследок, поразить блуждающую мишень.
– Это как? – нахмурилась Иринка.
– Выпустят голубей, и нужно будет отстрелить подарок, привязанный к их лапе, – прошептал принц, склонившись к девушке. – Подарок потом можно себе забрать.
– Ясно, – демонстративно отодвинулась от парня путешественница. А себе под нос прошептала: «Значит, перебить верёвку. Погода ясная,