В этот момент на середину площади выбежал небольшого ростика мужчина, больше похожий на бочонок вина. Красное лицо от быстрой ходьбы пыхтело, как нагретый самовар, но толстячок кинул на землю свою соломенную шляпу и, встав по стойке смирно, то ли запел, то ли заорал залихватскую песню:
– Воробей решил жениться, сватался к гусыне,
А в приданое просил спелые две дыни,
Домик с садом и прудом да морской царевною,
Поле, рощу и село вон за той деревнею.
Услыхала то гусыня и пропела звонко
Больно смелый дурачок, не для тебя девчонка!
Мужичок так старался, что Иринка не удержалась и захлопала ему просто в благодарность за его труд. Но не только она оценила «певца». Старушка, улыбаясь, подошла и положила в широкополую шляпу какую-то монетку. «Певец» долго кланялся ей, а затем, схватив шляпу, убежал восвояси.
– Может, и мне попробовать свои силы? – прошептала себе под нос Ира, не решаясь выйти на всеобщее обозрение.
– А попробуй, коль не шутишь, – донеслось до неё с левой стороны. – Мы народ не глумливый, по достоинству оценим твоё выступление.
Обернувшись, Иринка увидела девушку, больше похожую на цыганку, сидевшую за небольшим столиком и торгующую сладостями. Собеседница искренне улыбалась.
– Или трусишь? – хитро сощурив почти чёрные глаза, девица добавила: – Если осмелишься, подарю тебе вот этот леденец на палочке, – и указала на фигурку в виде сердца.
– Трушу, – ответила путешественница, а мысленно добавила: «Но есть-то хочется», – и шагнула в направлении статуи. Ноги стали ватными и отказывались идти, понимая смешанные чувства своей хозяйки.
– Постой! – незнакомка соскочила со своего самодельного сидения и протянула Иринке свою шляпу. – Вдруг и правда кто чего положит, а у тебя и некуда. Ты вона, без головы ходишь.
– Без головы? – опешила Ира. С одной стороны, её радовала задержка предполагаемого позора, а с другой стороны, хотелось побыстрее сбежать отсюда и забыть всё, как страшный сон.
– Ага, голова-то не прикрыта. Да и на вид вроде не понять кто ты. Коса есть, значит, девчонка, а одета, что парень заморский, хотя… – снова хитро сощурив глаза, цыганка добавила: – Был тут давеча один заморский паренёк, одёжа алая, туфли остроносые к верху закрученные и коса как у тебя тоже ниже ягодиц свисала, да и голова такая же простоволосая была. Так что и не понять вас, заморских.
– А не всё ли равно, кто я? – пожала плечами Ирина и взяла протянутую шляпу. Пересилив свой страх, она отправилась прямиком на свою «казнь». «Сцену я люблю, – пронеслось в голове, – а вот зрителей не очень…» Со всех сторон посыпалось подбадривание:
– Госпожа, мы верим в вас!
– Владычица, вы самая лучшая!
– Хозяйка, мы желаем вам удачи!
Оглянувшись