Внезапно их чуть не сбил с ног сильный порыв ветра, несшийся справа.
– Степ, как здесь может быть ветер? – не удержалась Нора. – Тут же столько деревьев, я не понимаю!
– Стихия, – веско ответил Степан и тут же снова оказался в ветряной струе, дувшей в обратную сторону со странным свистом, словно кто-то очень большой шумно втягивал в себя воздух.
– Ничего себе стихия! – воскликнула Нора.
Эти странные порывы ветра повторились еще несколько раз и постепенно прекратились, пока Нора и Степан шли дальше. Просвета не было, и молодой человек опять стал волноваться.
– Степ, мы же идем на север, почему до сих пор не вышли из леса? – опять нервно спросила его подруга.
– Норочка, честно сказать? Я не знаю. Уверен, что идем правильно, а почему не вышли еще – не знаю. Скоро выберемся, не переживай. Ох, что это еще?
Нора, услыхав сдавленный возглас друга, проследила за его взглядом и увидела нечто еще более причудливое, чем земляное ухо. Неподалеку от них из земли высовывалась коричневая ладонь в человеческий рост.
– Земляная ладонь! Смотри, сначала ухо, теперь ладонь! Как же она держится? Кто это сделал? – дрожа всем телом, Нора прижималась к Степану.
– Пойдем посмотрим, – потянул он девушку за собой. – Мы не собьемся, но нельзя же пройти мимо такого зрелища.
Ребята подошли совсем близко к громадной земляной ручище. Нора во все глаза смотрела на нее.
– Даже линии есть! – отметила она. Степан стал обходить ладонь с тыльной стороны, и в тот рука вдруг зашевелилась, наклонилась и сгребла пятерней несчастную Нору. Девушка страшно закричала, корчась в сжавшей ее ладони, но не могла вырваться, а Степан словно оцепенел. Ладонь все сильнее сжимала Нору, и та стала хрипеть, задыхаясь в столь ужасных объятьях.
– Степа, помоги! – едва смогла прошептать она, рука с хрустом сжала ее в комок и бросила на землю бездыханное тело. Степан, трясясь как в лихорадке, вдруг сорвался со своего места и криком побежал прочь, слыша как трещат в след ему, ломаясь, корни деревьев, которые рвала страшная рука, рыхля землю и пытаясь схватить его.
Он бежал долго, спотыкаясь о корни и падая. Все лицо его было изранено ветвями деревьев, словно нарочно преграждавших ему путь. Снова попал он в порыв воздуха, который потянул его за собой, а потом оттолкнул. Затем опять потянул, и Степана повлекло куда-то на ослабевших от долгого бега