La superiorità dell'Alfa del suo branco era assoluta. Il loro territorio era recintato. E nessuno si sarebbe azzardato ad attaccare briga con i lupi di Veracruz. A meno che non volessero che gli venissero strappate le palle, arrostite con un rametto di salvia e riconsegnate su un piatto d'argento.
Quella sicurezza era sufficiente per i lupi del suo branco. Ma non per lei. Viviane aveva sempre voluto di più dalla vita. Aveva voluto un'istruzione. Voleva modernizzare la fattoria di famiglia.
Sua madre era stata contraria. Insistendo sul fatto che, come lei non aveva bisogno di nessun uomo nella sua vita, sua figlia non aveva bisogno di un'educazione umana. Le vecchie maniere funzionavano bene, insisteva Gloria Veracruz. Viviane pensava che sua madre fosse un'ipocrita. Il branco dei Veracruz non seguiva le vecchie abitudini, non nel senso convenzionale del termine.
Viviane osservò l'uomo bello, caritatevole e paziente che le stava davanti. Non sapeva nemmeno il suo nome. Ma non aveva importanza. Il piano era folle. Se lo avesse portato a casa, il branco lo avrebbe fatto a pezzi e servito con un contorno di patate schiacciate.
"Non so se sei pazzo o gentile?" Disse lei.
"Un po' di entrambi," scrollò le spalle. "Non è un problema fare una sosta, soprattutto se ti aiuta."
"Non sono stata altro che un problema per te dal momento in cui ci siamo incontrati. Prima ti vomito addosso. Poi ti faccio cacciare dal treno."
Un'altra scrollata di spalle. "Comunque, ero in preda ai crampi. Ho bisogno di correre." Si guardò intorno. I suoi occhi brillavano alla luce della luna. Il suo lupo sbirciò da dietro quegli occhi nocciola e le sorrise.
Quel ghigno furtivo la accecò per un attimo, ma Viviane si scosse. L'ultimo uomo che le aveva lanciato un sorrisetto furtivo l'aveva lasciata incinta e sola. "Come ti chiami?"
"Pierce. Mi chiamo Pierce Alcede. E tu?"
"Viviane. Viviane Veracruz."
"Che bello. All'antica."
"Aspetta di conoscere la mia famiglia." Lei alzò di nuovo lo sguardo verso quel ragazzo. C'era un'innocenza nei suoi occhi. Sua madre gli avrebbe dato un'occhiata e l'avrebbe fatto piagnucolare come un piccolo cucciolo. Se l’avesse considerato davvero, allora avrebbe dovuto almeno dare a questo ragazzo un avvertimento su quello che sarebbe successo. "La mia famiglia è... molto poco tradizionale."
Lui fece un lungo e drammatico sospiro. "La mia famiglia è ficcanaso."
"Anche la mia."
Si chinò, in modo cospiratorio, e sussurrò con l’intento di essere sentito nella notte tranquilla. "E prepotente?"
"Lo stesso la mia." Viviane perse il controllo del sorriso che le sfuggì dalle labbra.
Pierce ricambiò il sorriso. Poi la sua espressione divenne pensierosa. "Ma amano molto e farebbero di tutto per proteggermi. Verrebbero in mio soccorso in un minuto. Anche se a loro non piace che io abbia bisogno di vagare. Non credono proprio che io sia un solitario. Sperano che sia solo una fase."
Anche la madre di Viviane aveva pensato che i suoi obiettivi di apprendimento superiore fossero una fase. Gloria Veracruz era stata orgogliosa della sua figlia intelligente. Per tutta la vita sua madre le aveva insegnato che doveva essere la migliore, che la Luna era l'unico limite. Ma quando la sete di conoscenza di Viviane aveva oscurato la sua vita nella fattoria, Gloria aveva iniziato a strappare i libri dalle mani della figlia. Sua madre si era negata quando era arrivata la lettera di accettazione dell'Università di Sequoia.
"Ma ti sostengono?" Lo stomaco di Viviane si indurì mentre soffocava le parole.
Lui annuì. "È quello che si fa in una famiglia."
Lei sentì la bile in fondo alla gola. "Beh, tu non sei la mia famiglia. E io non sono la tua."
"Sei la cosa più vicina alla famiglia che io abbia in questo luogo e in questo tempo." Quel sorrisetto furtivo tornò sul suo bel viso. "Sai, sei la seconda donna che ho cercato di salvare e che non ne aveva bisogno. La prima ha sposato mio fratello e ora fa parte della famiglia. Porta il nome della mia famiglia e ha la loro protezione. Forse questo è il destino? Forse è questo che devo fare per il resto della mia vita? Cavalcare treni e salvare donne in difficoltà."
"Non ho bisogno di alcun salvataggio," insistette lei.
Lui si tirò in bocca una di quelle labbra da cherubino e trattenne la lingua. Le lanciò un'occhiata, non per sfidarla. Semplicemente era in attesa.
Viviane non sapeva cosa fare con quel ragazzo. Lui non ringhiava e non insisteva. Presentava fatti logici, soluzioni plausibili, e poi faceva un passo indietro e aspettava il verdetto. Non era nella media, né mediocre.
E forse aveva un po' ragione. Forse aveva bisogno di essere salvata. Temporaneamente, naturalmente. Una cosa che le aveva insegnato sua madre, una cosa che aveva imparato anche all'università, era che tutti gli uomini potevano andare al diavolo.
Viviane non voleva più alcun diavoletto nella sua vita. Per la Dea, sperava che il bambino fosse una femmina. Più che volere una bambina, non voleva che sua madre sapesse di aver avuto ragione su quel punto. Avrebbe potuto creare un pericoloso precedente: sua madre che credeva di avere ragione su qualsiasi cosa nella vita di Viviane.
Forse questo lupo davanti a lei era la soluzione perfetta. Sua figlia avrebbe avuto un padre, temporaneamente. Sua madre e il branco avrebbero potuto coagulare la loro ira intorno a lui. Lui se ne sarebbe andato prima che potesse essere colpito. Sua madre e il branco avrebbero concentrato la loro rabbia su un fantasma e abbracciato lei e il suo cucciolo. Avrebbe potuto funzionare.
"Bene," disse lei. "Se dobbiamo farlo, lo faremo a modo mio."
Viviane incrociò le braccia al petto e aspettò che lui obiettasse.
Pierce Alcede rimase lì, sembrando aspettare le sue istruzioni.
Lei sbatté le palpebre, rendendosi conto di non avere altre istruzioni. E così tirò da parte la parte superiore della camicetta.
"Facciamolo," disse. "Marchiami."
Capitolo Cinque
Pierce strizzò le labbra mentre Viviane si tirava giù il colletto della camicetta. I muscoli della gola si tesero alla distesa della sua pelle mielata. La vista generò una marea di desiderio che gli impastò la lingua. La carne nuda brillava sotto la luce della luna come un faro nel buio, attirandolo più vicino.
Non ci aveva pensato granché a fare il capro espiatorio per lei. Non perché fosse bella, e lo era. Aveva notato per la prima volta i suoi lineamenti sotto le abbaglianti luci fluorescenti del treno. Nel bagliore naturale della Luna, lei gli aveva tolto il fiato.
La stava aiutando perché era nella sua natura. Veniva da una lunga stirpe di alfa che erano programmati per proteggere e salvare chiunque avesse bisogno, specialmente se si trattava di una femmina. E come i suoi antenati, Pierce si trovava spesso al servizio delle donzelle, ma raramente ne era attratto. Come suo fratello e suo padre, Pierce amava le donne forti.
Viviane Veracruz era forte. Nel corpo, così come nella mente. Sul treno, aveva facilmente e abilmente messo fuori gioco quel giovane umano. Come l'aveva chiamato? Un coglione.
Pierce ridacchiò. Era intelligente il modo in cui aveva usato la scienza per denigrarlo. Peccato che l'idiota non avesse capito la battuta. Pierce stesso la capiva a malapena. La scienza e la matematica non erano il suo forte. Gli angoli e i piani del collo e delle spalle esposte di Viviane lo ispiravano a fare un altro tentativo con la geometria. Avrebbe voluto prestare più attenzione durante la lezione per avere i termini corretti per descrivere la visione che lei provocava.
Lei aveva la testa girata e il tendine pulsante che si estendeva da appena sotto l'orecchio per tutta la lunghezza del collo, attirandolo più vicino. L'osso che si estendeva oltre le scapole e bisecava