Миссия лишь подтвердила предварительные заключения астрономов. Раскалённые шары внутренних планет, ледяные – внешних, газовые гиганты…
И никаких следов жизни.
В течение нескольких десятилетий Земля принимала сообщения от разведчиков, ушедших к другим звёздам. Но сведения эти были интересны лишь учёным. Не оказалось поблизости ни братьев по разуму, ни даже какой-то захудалой планетки, где чисто теоретически могла возникнуть жизнь.
Обитатели земных мегаполисов давно потеряли интерес к космосу, погрузившись в бескрайние и невероятно красочные виртуальные миры. Тем более, что организмы людей стали способны подключаться к виртуалу напрямую, без использования каких-либо промежуточных устройств. Человек начала двадцать второго века не мог представить себе жизнь вне глобального информационного поля. Дополненная реальность сопровождала всех граждан от рождения до самой смерти, предоставляя весь комплекс услуг, необходимых пользователю. Начиная от связи и заканчивая самыми невообразимыми развлечениями.
С начала отправки зондов прошло без малого сто лет, когда на космический узел связи поступил пакет информации из системы Тау Кита. Система не считалась перспективной, хоть центральное светило и являлась звездой спектрального класса G, класса жёлтых звёзд, к которому относится Солнце. Но расшифрованные данные ошеломили учёных. На четвёртой от звезды планете присутствовала довольно мощная кислородосодержащая атмосфера. И искусственный интеллект зонда решил отправить вниз единственный спускаемый модуль.
Модуль обнаружил на планете высокоразвитую органическую жизнь. Богатые флору и фауну. Материки и океаны. Джунгли, болота, пустыни, населённые невероятными существами.
Давняя мечта человечества об основании запасного плацдарма в другой звёздной системе была как никогда близка к осуществлению. Но условия на планете не предполагали прямое переселение, слишком враждебная среда встретила бы там земные организмы. Почти двойная сила тяжести, повышенный радиационный фон, высокая температура, примеси ядовитых газов в атмосфере…
Да и отправка человека на космическом корабле при текущем развитии техники была невозможна. Даже если забыть про длительность полёта, невозможно представить себе то количество сопутствующего оборудования (начиная с систем жизнеобеспечения), что пришлось бы тащить колонистам сквозь космическую бездну.
Однако, выход нашёлся. На самом деле, к подобному давно готовились, поэтому организация межзвёздной экспедиции не заняла слишком много времени. Через несколько лет к Тау Кита стартовал первый корабль. Экипажа, как такового, в нём не было. Он не нёс анабиозных капсул с погружёнными в сон колонистами, не имел оранжерей и ёмкостей с гидропоникой. И даже любые органические вещества присутствовали только там, где необходимо.
Полёт занял долгих девяносто лет. Погасив скорость, межзвёздный буксир прошил плоскость эклиптики в районе одной из планет-гигантов. Отстрелив полезную нагрузку, он отключил системы охлаждения и превратился в облачко металлического пара.
Через полтора месяца на орбитах четвёртой планеты появились антенные поля и разнообразные полезные спутники. Спускаемый модуль уже стоял на поверхности, а вокруг него сновали автоматы-многоножки. Эти автоматы начали расчищать место под первый лагерь, заодно обеспечивая органикой биореактор и инкубаторы, откуда с периодичностью десять человек в пять дней стали выходить клоны. В процессе создания эти клоны загружались сознаниями добровольцев, прошедших подготовку ещё на Земле. Тело каждого колониста было практически неотличимо от его земного прототипа, но в то же время полностью приспособлено к условиям жизни на поверхности планеты.
Минуло три десятка лет…
Рассвет над океаном
Голубой спрут-левиафан, сонно пошевеливая щупальцами медленно поднимался из тёмных глубин океана. Граница сред, сплошь покрытая переливающимися зеленоватыми «сполохами» колыхалась над ним текучей амальгамой. Чёрная вода мерцала оттенками нефрита. Начинался новый день.
Ритмичная вибрация, спозаранку разбудившая монстра, становилась отчётливей. Он знал этот звук; гул моторов оповещал о приближении пищи. И отнюдь не опостылевшей рыбы. Сегодня добрый океан прислал ему на завтрак редкий теплокровный деликатес. Подвсплыв к поверхности, хищник закружился на месте, силясь определить направление на источник звука. Казалось, гул идёт со всех сторон. Гигант приподнял голову над водой и выпустил гибкий отросток, на конце которого, подобно цветку кувшинки раскрылся шарик зрительной луковицы.
Жужжание, потревожившее спрута, исходило от продолговатого объекта, медленно плывущего в вышине. Эта штуковина явно была сродни деревянным и металлическим коробочкам, попадающимся иногда в океане; однажды он догадался раздавить такую коробку и обнаружил внутри изысканное лакомство – тёплые и нежные комочки плоти.
К сожалению, сегодняшняя штуковина, хоть и выглядела аппетитно, была совершенно недосягаема.
Утро не задалось. Завтрак неумолимо удалялся, и гнаться за ним