Дракон перестал зализывать проткнутую мечом лапу и с интересом взглянул на Рыцаря. Рыцарь стащил с головы шлем. Волосы у него были с проседью.
– А рыцарь – это модно. Хорошая профессия, зарплата что надо, иногда – по полцарства, девчонки красивые, командировки по миру… Ну, и лошади последней модели, да…
Дракон и Рыцарь посмотрели на боевого коня, который лежал за опаленным кустом, прикрыв копытами голову, и мелко дрожал.
– И папа сказал, что хочет для меня только лучшего, а это такая возможность…
Рыцарь вздохнул. Дракон тоже вздохнул. Он повернулся и выдернул из чешуи несколько стрел.
– Я бы так хотел вернуться туда. Представь – огромные поля пшеницы колышатся на ветру, как живое золото… Рядом – старый лес, в нем птицы, звери, кролики живут на опушке. В реке – рыба плещется…
Дракон представил.
– Так почему ты не вернешься? – спросил он шипящим, как закипающий чайник, голосом.
– А что я папе скажу? Он же гордится, что сын у него – рыцарь. Да и накоплений у меня никаких, все на оружие и доспехи уходит. И на коней.
Конь всхлипнул. Дракон промолчал.
Рыцарь крякнул, подобрал с земли шлем и меч и стал подниматься:
– Ну, отдохнули, и хватит. Продолжим?
– Погоди минутку.
Дракон метнулся в пещеру, чем-то погремел и вернулся с пожеванной и обоженной сумкой.
– На, держи. Золото. От рыцаря одного осталось.
Рыцарь открыл сумку и зарылся пальцами в монеты.
– Ты давай, не зевай, умывайся и деру отсюда. Только это… я с тобой полечу. Надоели мне рыцари эти, каждый месяц новый, никакого житья. А я, между прочим, вообще вегетарианец. Найдется же у вас местечко для дракона, а? Я так-то тихий сосед, по ночам не вою…
– Я, знаешь, на самом деле никогда не хотел быть кровожадным хищником, – говорил дракон уже в воздухе. – Мне вообще цирк нравится. Огненные кольца, полеты под куполом, алле-оп и костюм с блестками. Но у нас так не принято. У нас зубы, когти и принцессы, иначе ты и не дракон вовсе. Варварство, скажи?
– Угу, – подтвердил Рыцарь со спины дракона. Он разрезал надвое краюшку хлеба и протянул половину вперед.
Внизу, на земле, нервный конь мирно щипал травку…
Красная книга
– Я требую, чтобы меня внесли в Красную книгу!
Бледный молодой человек ворвался в кабинет и застыл у стола. Глаза его сверкали.
Было уже довольно поздно, но Юрий Вадимыч по привычке засиделся над архивами. Он рассеянно поднял взгляд от книги и оглядел посетителя. Тот выглядел… аристократично. Черная шелковая рубашка, черные брюки, серебрянный медальон на тонком кожаном шнурке и перстень на руке, пожалуй, слишком тонкой и женственной для мужчины.
– Что, простите?.. – переспросил Юрий Вадимыч.
– Внесите меня в Красную книгу. Я – вымирающий вид!
Юрий Вадимыч собрался с мыслями. Молодой человек не выглядел пьяным или одурманенным. Для сумасшедшего он был слишком хорошо одет. Розыгрыш? Помилуйте, да кто бы стал так его разыгрывать?..
– Ну, что вы, в самом деле, – сказал Юрий Вадимыч медленно и задушевно. – Нас на планете – миллиарды!
– Нас? – молодой человек растерялся. – О! Вы о людях. Вы не поняли. Я вампир.
– Ох!
Все-таки сумасшедший. Жаль, и неловко, очень неловко. Юрий Вадимыч постучал по столу карандашом. Он ждал продолжения.
– Вы мне не верите, – констатировал юноша. – Вот!
Хлопок – и юноша исчез. По кабинету порхала летучая мышь. Сделав круг, мышь уселась на крышку стола и произнесла:
– Вот, убедились?
– Ыыыыххххыыы…
– Видите? Мне необходимо попасть в Красную Книгу.
– Иииииххххииии…
– Понимаете, нас осталось очень мало, и мы в бедственном положении. Если не принять мер, мы вовсе исчезнем с лица земли!
– Не могли бы вы… эээээ… – Юрий Вадимыч неопределенно покрутил рукой.
– О! Конечно.
Хлопок. Перед столом снова стоял молодой… человекообразный.
– П-присаживайтесь. Как к вам обращаться?
– Джиованни дель… А, можно просто Иван.
– Иван… хм!
В юности и зрелости Юрий Вадимыч успел повидать мир, испытать опасности и пережить некоторые приключения. Это сделало его стойким и помогло избежать сердечного приступа.
– Так… в чем же ваша проблема… Иван?
– Я умираю от голода. Мне, моему виду, почти нечего есть.
– Но как же? Вы ведь питаетесь кровью?
– Именно! А вы представляете, какая нынче кровь? Вот вы – что вы обычно едите?
Юрий Вадимыч растерялся. Пять лет назад умерла его жена, и с тех пор он почти