Земледелие осуществлялось в переложной (залежной) или подсечно-огневой форме. Перелог предполагал использование одних и тех же участков в течение нескольких лет подряд, после чего он не обрабатывался примерно 20–30 лет до восстановления естественного плодородия. Эта система существовала в основном в степных и лесостепных районах. Подсечная система применялась чаще всего в северных лесных краях, где сначала подрубали (подсекали) деревья, а когда они высыхали, их сжигали, чтобы зола при этом служила удобрением почвы. Но эта система требовала больших затрат физического труда людей, объединенных в родовую общину.
Большая патриархальная семья располагалась обычно в виде поселения, которое называлось двор (дворище, городище, печище). Это была отдельная хозяйственная единица с коллективной собственностью на землю, орудия и продукты труда. Производство и потребление внутри родовой общины было совместным. Размеры земельных участков определялись только тем, сколько земли могли освоить члены общины.
Повсеместное распространение плуга и переход от мотыжного к пашенному земледелию заметно повысили культуру сельского хозяйства и его продуктивность. Так, сначала появилось двуполье, а потом и трехполье, т. е. ежегодное чередование различных посевных культур и пара. Лошадей разводили не только для военной конницы, но и для использования их в качестве рабочего скота наравне с волами. Развитие факторов производства обусловило разложение кровно-родственной общины и переход ее в VI–VIII веках к соседской, сельской общине.
Этот переход означал, что основной хозяйственной единицей стала отдельная семья. При этом обработку земли уже можно было осуществлять небольшими коллективами, которые расселялись по принципу соседства, а не родства. Усадьба, скот, жилище переходили в частную собственность, что означало полное разложение родовой общины. Дворища (печища) уступали место поселениям под названием деревня, а сама община стала называться вервь (мир).
И хотя в соседской общине основные сельскохозяйственные земли еще долго оставались в совместной собственности, они уже делились на участки – наделы, которые передавались общинникам в пользование на определенное время. А лесные угодья, водоемы, сенокосы и пастбища оставались общинными. Еще долго сохранялись различные виды работ, выполнение которых требовало объединенного труда: прокладывание дорог, корчевание леса и др.
Земельные наделы обрабатывались теперь членами отдельной семьи своими собственными орудиями, урожай также принадлежал семье. Таким образом, эта хозяйственная единица уже не должна была участвовать в принудительном разделении производства и распределении продуктов в равной мере. Это приводило к имущественному расслоению внутри соседской общины, появлению старейшин, племенной знати, патриархальных фамилий, будущих крупных земельных собственников – феодалов.
На последнем этапе перехода к феодализму