– Сначала в мой замок, странник, – не заметив странных нот у собеседник, весело ответил Родерик. – Тебе надо отдохнуть, хорошо поесть и подлатать плащ. А потом мои люди проводят тебя на запад. По-другому никак. Придётся сделать крюк.
И тогда Витт окончательно смирился. Судьба всегда выигрывает споры, а вместе с ней и тот, кто руководит дорогой Витта. Незнакомец в чёрном плаще сейчас, наверное, довольно улыбался.
Глава четвёртая
Лес казался нереальным. Он застыл в плену наступающих сумерек. Не трещали ветки, не слышно было птиц, даже ветер не шелестел засыпающими кронами. Только безмолвный снег, темнеющее небо и чёрные силуэты деревьев. Полная тишина.
Это настораживало. Барс чувствовал, как озноб пробегает мурашками по спине. Все его инстинкты кричали об опасности. Лес казался мёртвым, но он жил под этой маской. И эта жизнь могла принести смерть тому, кто нарушил границы этих спящих чащ.
Ночь надвигалась стремительно. Барс вдруг поймал себя на том, что испытывает страх перед грядущим мраком. Ночь стянет маску с этого странного леса и тогда…
Никаких селений по близости, конечно, не было. Рядом с таким местом может жить лишь сумасшедший, и только безумец отважится идти ночью дальше в лес. Барс безумцем не был. А потому он готовился переночевать здесь, на каком-нибудь дереве.
Огромный дуб раскинулся посреди поляны. По его широким ветвям легко можно было вскарабкаться наверх. Это царь-дерево лучше всего подходило для ночлега. Устроившись удобнее на одной из веток, Барс достал из сумки свой скудный ужин. Есть ему не очень хотелось, в городке, где он побывал всего часа три назад, молодого путника неплохо накормила хозяйка таверны. Зато пища помогала сейчас как-то занять время до полного наступления ночи. Безликая опасность леса тревожила Барса. И он ждал, когда же она покажет ему своё лицо.
Уже совсем стемнело. Небо стало чернильно-звёздным. Выглянула откуда-то серебряная луна. Казалось, её призрачный холодный свет лишь усилил мороз. В лесу будто ничего не менялось, только в тишине начали тихо похрустывать промёрзшие ветки. Слушая этот треск, Барс понимал, что лес просыпается. И вот где-то в чаще захлопали крылья, чуть ближе зазвучал шорох шагов. Жизнь вернулась в странный лес. Молодой странник уложил остатки еды в сумку, растянулся на ветке и приготовился спать. Беспокойство не полностью покинуло его, но при здравом размышлении он решил, что здесь на дереве он неплохо защищён от неизвестных неприятелей. Да и любой шорох в лесу подобен звону гонга, он всегда успеет проснуться. Легкое потрескивание в тишине звучало так успокаивающе, будто лес пел колыбельную для своего гостя. Барс начал проваливаться в сон.
Ощущение боли в ноге пришло внезапно. Барс резко сел.
Что-то или кто-то впился в его сапог. Странник чувствовал, как маленькие челюсти пытаются прогрызть оленью шкуру, из которой была сделана обувь. В этот момент второй невидимый враг впился зубами в нос другого сапога. Барс резко отдёрнул ноги. Челюсти не отпускали. Казалось, они проехали