– Уваров мой командир, – нахмурясь, сказал штабс-ротмистр.
– Прежде всего, он баловень счастья!
– Я вас не понял, сударыня.
– Понять очень просто, Алёшенька! Ты полагаешь, Уваров всегда был важным генералом и командовал кавалергардами? Как бы не так! Всего семь лет назад служил он в Москве. Простым армейским полковником. И не служебное рвение вознесло его наверх, а благосклонность Катерины Николавны.
– Какой Катерины Ни…?
– Супруги Петра Васильича Лопухина. Уж больно понравились ей широкие плечи да крепкие мышцы Феди Уварова.
– Вы хотите сказать, что по служебной лестнице его поднимали Амуры?
– Это самое и хочу!
– Но по силам ли какой-то жене…?
– Да, жене не по силам! Но в Москву приехал император Павел. На свою коронацию. Увидел дочь Лопухиных, Анну Васильевну, влюбился в неё и пожелал иметь её своей фавориткой. Отца тотчас же перевели в Санкт-Петербург и назначили генерал-прокурором. Анна стала камер-фрейлиной, что обязывало её всюду состоять при императоре. Так что виделась она с государем ежедневно. К великому неудовольствию императрицы Марии Фёдоровны и прежней фаворитки царя Нелидовой.
– Понять их можно! – согласился Алексей.
– Всё бы хорошо, да Катерина Николавна в северную столицу ехать наотрез отказалась. Без своего мил дружка Феденьки. Стали хлопотать. И московского полковника тоже перевели в Петербург. А там уж Павел произвёл его в генералы, орденами наградил и кавалергардами поставил командовать. Вот что значит в фавор вовремя попасть! И к кому надо!
– Затейливая история! – усмехнулся Охотников. – Только в толк не возьму, мне-то она к чему?
– А к тому, Алёшенька, что тот, кто по той стезе идти вознамерился, помнить должен, что дорожка эта крутая да скользкая! Не зря говорят: сегодня – фаворит, а завтра – пшик, в тоске судьбу корит!
– Если вы обо мне, сударыня, – нахмурился ротмистр, – то дело сие никого, кроме меня самого, не касается.
– Как же это не касается? – удивилась Загряжская. – А племянница моя?
– Наташа?
– Вот именно! Слишком далеко зашли ваши Амуры, господин штабс-ротмистр!
Послышалось цоканье каблучков, и появилась фрейлина Наталья.
– Алексей! – завидев кавалергарда, радостно вскрикнула она. – Наконец-то! Здравствуй!
– Здравствуй, Наташа! – в тон ей ответил Охотников. – У меня для тебя кое-что есть… Только не здесь!
Загряжская тотчас заторопилась:
– Не буду вам мешать! У меня ещё дел по горло!
Наталья Кирилловна удалилась.
Фрейлина повела штабс-ротмистра в противоположную сторону. Вошли в комнату фрейлин. Алексей вынул розу и протянул Наталье.
– Прими, Ташенька сей цветок!
– Спасибо, Алёша!
– Он особенный.
– Чем? – Наталья вдохнула аромат лепестков и принялась их пристально рассматривать. – Роза как роза!
– Она должна принести счастье!
– Кому?
– Тебе,