Простился Садко с дружинниками, взял гусельцы звонкие и ступил за борт на доску дубовую.
Тотчас ветром наполнились паруса шелко́вые, и побежали корабли по волнам. Будто никакой остановки и не было.
А Садко лёг на доску дубовую да на гусельцах потренькивает. Тужит о своей судьбе-доле.
Вдруг закружилась доска, завертелась волчком. Глянул Садко в последний раз на солнышко красное и погрузился в пучину морскую.
Очутился Садко на дне моря-океана, возле лазоревого терема. Киты сторожевые охраняли терем. Но привратник важный, осётр носатый, велел пропустить гостя.
Вошёл Садко в хоромы подводные, видит – сидит на троне грозный царь Морской. Рядом царица Водяница. И царевна Волхова неподалёку с подружками. Кто пряжу прядёт, кто венок плетёт.
Поклонился Садко владыке морскому.
А царь ещё пуще брови нахмурил:
– Что же ты, купец, богатый гость, столько лет плавал по морю-океану, а дани не платил? Теперь ответишь по всей строгости.
– Воля твоя, – молвил Садко. – Суди как знаешь.
Тут Волхова в ноги бросилась к царю грозному:
– Не губи молодца, батюшка! Это суженый мой, возлюбленный! Ты вели ему на гусельцах сыграть, потешить тебя с матушкой!
– Добро, – согласился царь. – Играй, гусляр! А там поглядим-подумаем, что с тобой делать.
Тронул Садко струны послушные, затянул песню величальную могучему океану-морю и всем его жителям.
Понравилась царю величальная.
– Горазд ты, Садко, петь-играть! Я тебя за это помилую. Останешься здесь на веки вечные. Будешь гусляром моим верным. А в жёны тебе жалую Волховушку, дочку мою меньшую.
Обняла Волхова Садко:
– Вот, любимый, мы и свиделись!
– Немедля свадебку и сыграем! – объявил царь.
Бросились подводные трубачи – сомы-усачи – в трубы трубить:
– Собирайся, царство Морское, на честно́й пир! Царь Морской дочку замуж выдаёт!
Ринулись со всех сторон к царскому терему чудища морские да рыбы золотые. Приплыли водяные и русалки вещие из разных рек да озёр. Съехались цари да царевичи дальних морей. И конечно, царёвы дочки старшие – речки быстрые с ручейками – детишками малыми.
Обвела царица Водяница жениха с невестой вокруг ракитова кусточка три раза:
– Вот, детушки, вы и повенчаны.
Стали гости молодых поздравлять. И пошёл пир горой.
– А теперь, зятёк дорогой, заводи плясовую! – тряхнул бородой царь. – Пусть всё царство Морское гуляет-веселится!
Ударил Садко по струнам. И пустились гости в пляс. И так лихо они отплясывали, что сам царь Морской не удержался. Как пошёл по кругу вприсядку да вприпрыжку! Стены терема задрожали!
Сделалась буря великая на море.
Корабли тонут, люди гибнут. А царь знай покрикивает:
– Давай веселей, струн не жалей! Реки, разливайтесь! Волны, поднимайтесь! Топи, буря, корабли!