– Где живет дочь Болотной Ведьмы? – спросила девушка у королевы.
– Арника обитает на обратной стороне Зеркального пруда, – ответила королева, и в тот же момент упала навзничь.
Беатриче пыталась ее подхватить, но не успела. Начала звать на помощь, но никто не пришел. Она обернулась, и леденящий холод сковал ее сердце. Все вокруг были во сне, и даже Принц…
– Любимый, я отыщу Арнику, она откажется от замужества с тобой, а Болотная Ведьма снимет свое заклятие. Обещаю! – прокричала в безжалостную тишину Беатриче, задыхаясь от слез…
Схватив волшебную Книгу Друидов, Беатриче выбежала из дворца, пытаясь застать хоть кого-нибудь из жителей. Но, увы, все они были охвачены сном. Ни в одном из домов не было видно огонечка, и ни одну дверь, как ни стучала Беатриче, ей не открыли.
Проклятье, действительно, было очень сильным. Оказалось, что его воздействие распространяется только на тех, кто был истинным жителем Королевства, а на тех, кто прибыл из других земель и княжеств, оно не влияло. Поэтому влюбленная девушка не подверглась чарам.
Осознав, что здесь ей больше никто не поможет, она отправилась на поиски Арники – дочери Болотной Ведьмы. Что ж, оставалось всего лишь отыскать Зеркальный пруд, о котором рассказывала королева. Но куда идти?
Она просто уходила все дальше и дальше от дивных террас, милых домиков, покрытых мхом на крышах, аккуратных тропинок, ажурных скамеечек и фонтанов. Надо отметить, что Королевство Сонных Земель было очень опрятным, утопающим в зелени, местом. Чего не скажешь о том, что Беатриче увидела перед собой потом.
Уже темнело, пройдя через несколько холмов и пролесков, девушка оказалась перед непростым выбором. Перед ней был лес. Но ее поразило то, что оттенок всех деревьев был синий.
– Стой, девочка! – кто-то неожиданно дотронулся до спины Беатриче. Она взвизгнула от страха и обернулась.
Перед ней стоял мужчина, хотя обычным человеком его сложно было назвать. Заостренные длинные уши, большие глаза, длинный балахон вместо одежды. На голове его был венок, похожий на птичье гнездо и украшенный в центре большим топазом лазурного цвета. На поясе странного путника на длинной нити висела связка ключей – два огромных и один совсем крохотный.
– Вы так меня напугали, позвольте узнать, кто вы? – набралась смелости и спросила Беатриче.
– Ха-ха, ты не знаешь меня, вот это дела! Хорошо, я представлюсь. Меня зовут Хэлстеин, я кобольд этих земель, – спокойно ответил он.
Оказалось, что незнакомец был древним хранителем здешнего леса. Беатриче спросила его, как добраться до Зеркального пруда. Но он всячески отговаривал ее туда идти.
– Там живет не только Арника, но и ее подруги, а с ними лучше не встречаться тому, кто не владеет магией, – предупредил он Беатриче.
Но