Еще бы секунда – и она вцепилась бы когтями человеку в спину, но… он увернулся от удара. Точно его глаза были на затылке – мгновенно отпрянул в сторону. Пантера, глухо рыча, припала к опилкам. Но второго прыжка сделать не успела – в нее полетела со всего размаха брошенная тумба. Человек в черном схватил ее за треногу и запустил в черную тень. Визг, басовитое мяуканье, глухое рычание…
– Уголек, на место! Я кому сказал – на место!
Мятеж был подавлен в самом зародыше. Пантера, огрызаясь, вспрыгнула на свою тумбу.
– Сукины дети, – прошептал Пал Палыч. – Сукины коты!
Катя смотрела на пантеру с трогательным именем Уголек. Ну и зверюга, ну и напасть! Именно ее сейчас Разгуляев заставлял делать трюк: прыгать с тумбы на шар и катить его по рельсам.
– Коварные бестии. – Администратор снова полез за платком. – Никогда не угадаешь, что у них на уме.
– Что же он к нему пристает, злит его? – спросила Катя. – Ведь зверь только что на него бросился, а он его же…
– Надо заставить его работать. Переломить. Такая кошка, милая девушка, человека с одного удара убить может. Бросается либо на спину, сзади, либо в лицо, тварь, метит, а задними лапами живот дерет. Но быстро слабеет. Одна атака не удалась – баста. До следующего удобного раза. Валентин его ломает сейчас, характер его подлый ломает.
Уголек наконец прыгнул на шар, покатил его и вернулся на тумбу.
– Все. Кажется, пронесло благополучно, – сказал Пал Палыч.
И тут… вдруг произошло то, чего никто не ожидал и, уж конечно, не мог предугадать. В цирке погас свет.
Катя почувствовала, что ей трудно дышать. Так внезапен и жуток был переход от слепящих юпитеров к кромешной тьме. Хлопок откидного сиденья – администратор сорвался с места. Топот ног – кто-то куда-то летит сломя голову. Грохот. Кто-то, споткнувшись, загремел по ступенькам. И не видно ни зги. Только лишь… Там, за сеткой, в нескольких метрах на арене, – пара остро светящихся точек – точно два желтых светляка из тьмы. А вот еще, еще…
Катя увидела своими глазами, что это такое, когда кошки, очень большие кошки с железными когтями и клыками, смотрят на вас из мрака. Они вас видят. А вы их – нет.
– Свет! Дайте немедленно свет!!
– Электричества нет…
– Звоните сию секунду на подстанцию!
– Звонят уже!
– Ну, теперь они Вальке покажут кошкин дом… ну теперь держись!
Эту фразу прошептал кто-то позади Кати, обдав ее застарелым перегаром.
– Что… что же он теперь будет делать? – прошептала она испуганно в ответ.
– Что?! На месте их надо удержать, не то – кранты, – безнадежно ответил невидимка.
– А может, зверей можно назад в клетки загнать?
– В такой темноте? Ты что! Ни черта же не видно!
– Тогда пусть он выйдет. Пусть Разгуляев покинет клетку! Там же дверь сбоку.
– А