Сверкающий взгляд старушки, моментом охладил пыл молодца, и, потупив очи, он тихо продолжил:
– Ну, это. Если в двух словах: Кощея мне надо убить. Царевну вернуть.
– Угу, – кивнула бабка. Парень был красив, молод. И даже, по всему видно, герой! Только явно сам не царевич… Кощей расстроится? Скорее всего. Но это был первый, за последнее пару месяцев, Иван, которой сюда пожаловал. Так что из-за отсутствия выбора.
Она достала с полки знакомую бутылочку. Вылила содержимое в кружку, и протянула: «Пей!»
– Не буду! – тут же отказался Иван, заподозрив неладное.
– А я, говорю, пей! – мужчина хотел вскочить со стула, но его что-то крепко держало. Пошевелиться он не мог, и потому до боли сжал челюсть. Хрупкая с виду старушка, уперев одну ногу ему в бедро, тянула с завидной силой его подбородок вниз. В окне появилась лохматая голова, с сучками в спутанных волосах: «Помочь?». И Яга, и Иван тут же отрицательно покачали головами, продолжая молчаливую борьбу. Голова скрылась, что-то обиженно буркнув. Наконец, зажав ему нос, и поймав на вдохе, боевая старушка влила содержимое бутылочки мужчине в рот, и отпустила. Иван закашлялся, и наградил её хмурым взглядом.
– Потом об этом поговорим, – с отдышкой, переводя дух, бросила ему Яга и продолжила, – Иди назад к озеру. Потом налево. Там будет болото. Лучше дождись солнышка, упырей будет меньше. За болотом еще раз налево. Там увидишь дуб. Дерево такое, старое, черное, почти лысое… Три раза по нему стукни. Придёт леший. А там…
– Что там? – все еще ощущая во рту горечь, поинтересовался Иван.
– А там как договоришься…
***
Иван, задрав голову, осматривал дуб. Если бы подошел еще ближе, то дерево в этом, никогда бы и не признал. Дуб был очень большим, и, похоже, почти мёртвым. Хотя несколько зелёных веточек на макушке, утверждали обратное.
Он постучал три раза. Вопреки ожиданиям, звук был громким и резким. Сухо раскатившись по округе, он смолк и… Ничего!
Иван вздохнул, и почесал затылок, вытаскивая очередную пиявку и водоросли. Болото оказалось интереснее, чем он бы хотел. А встреча с упырями вышла напряженной. Он снова постучал.
– Ну что ты долбишься? – бурча, прямо из дерева на него смотрела куча мха, – Шума-то поднял.
– Ты кто? – удивленно выдохнул Иван, отшатываясь от дерева и от этого.
– На себя посмотри! – обиженно фыркнуло это, и выползло на свет. Из мха торчали веточки, а лицо было больше похожим на кору дерева, – Я даже сначала за упыря принял, ты чего такой?
Иван себя осмотрел, и сбросил ошметок грязи с плеча. Какой такой?
– Нормальный я. Через болото же шел.
– Нормальный? Шёл? – старичок усмехнулся, отчего лицо пошло трещинами, – Я бы сказал, что тебя по нему тащили, при этом частенько куная лицом поглубже… На-ка?
В руке лешего была тряпка, не намного чище, чем сам Иван, но отказаться было бы не вежливым,