Даже когда Славик говорил неправду, ему всё равно верили или делали вид, что верят. Потому как было или очень смешно, или, на удивление, логично.
Славик и правда был неплохим парнем. Любил читать книги про приключения и историю, особенно про сражения. Класса до шестого подавал надежды, как говорила учительница истории Надежда Петровна. По остальным школьным предметам Славик имел или пять, или твёрдую четверку. Обладал отличной памятью и был «на редкость сообразительным». Именно так описывала Славика его бабушка Клава. Нет, она не хвасталась перед соседями внуком. Это скорее жалоба вперемешку с анекдотом. Он всегда умел вывернуться из, казалось бы, безвыходной ситуации. И даже когда вина его была очевидна, он находил такие аргументы в своё оправдание, что они вызывали у бабушки смех и недоумение, как же можно быть таким находчивым, сообразительным и изворотливым.
Но летние каникулы после шестого класса изменили Славика. В соседний двор вернулся из тюрьмы Борис Рыжебород. Он отсидел пять лет за мошенничество. И вышел в мае 1932 года. Славику тогда исполнилось 12 лет, и он был очень любознательным, как и все мальчишки его возраста.
Борька Рыжебород – мошенник и вор средних лет. Он рассказывал мальчишкам из близлежащих домов всякие истории о своих и чужих приключениях. О том, как ловко открывал любые замки, как незаметно вытаскивал кошельки у богачей, как годами скрывался от полиции, живя на соседней улице. Все эти истории сопровождались легкой улыбкой и бравадой. И, конечно, пацаны слушали его, раскрыв рты. А на вопрос, как же он всё-таки попался, Борька Рыжебород ответил:
– Баба сдала. Жил я с ней пару месяцев, да закружился с другой. Вот она и взревновала. И накрыли меня прямо в портках у той, другой. Так что, пацаны, бабам верить нельзя.
Почти каждый день Славик, а с ним ещё трое соседских мальчишек слушали истории Борьки. Выполняли его мелкие поручения, сначала вполне законные и безобидные. Ребята считали честью выполнить просьбу Бориса. Каждому из них Рыжебород говорил, что он особенный, есть в нем талант и способности. И каждый из мальчишек в это верил, думая, что станет таким же храбрым, как Борис.
Славик стал часто пропускать школу, проводя почти всё время в доме у Рыжеборода. Домашние задания и вовсе не успевал делать. Сначала из дневника Славика пропали пятерки, затем стали редкостью четвёрки. И вот восемь классов он заканчивал уже еле-еле. Контролировать Славика было некому. Отца он никогда не видел. Поговаривали, что им был какой-то заезжий чекист, который пробыл в городе всего две недели, но успел обрюхатить его мать, ученицу десятого выпускного класса. Интересное положение девушки обнаружили только спустя три месяца. Она экстерном сдала экзамены, причем с отличием. Год просидела дома с маленьким Славой и уехала в Москву на учебу, оставив его с бабушкой. Первые три года она еще приезжала навещать сына, а потом вышла замуж в столице и приезжать перестала.
Бабушка Клава работала на пекарне, часто в ночную смену, поэтому ночью не видела, что внука нет, а днём он уходил как будто в школу. По дому Славка делал всё. Убирал, посуду мыл, уголь носил, даже готовить научился. У бабушки не было к нему претензий. А оценки, да ну их, вон дочка отличница, уехала в институт и не вернулась. Так и внук уедет в институты енти. И что, совсем одной остаться? Он парень рукастый, с любой работой справится. Не останется голодным.
Так говорила бабушка классному руководителю. И не ошиблась, рукастость Славика приметила не она одна. Борька Рыжебород и кореш его, Савва, тоже видели, что парень растёт способный.
День за днём учили они его своему ремеслу. Отмычки, заточки, слежка, маскировка. К восемнадцати годам Славик стал самым ловким вором в округе. Борис ему даже завидовал в глубине души. Воровал Славик, конечно же, у богатых, если можно было хоть кого-то назвать богатым в то время, и ощущал себя при этом неким Робин Гудом. Он прочитал про него ещё в пятом классе.
После школы Славик пошёл в автошколу, хотя мечтал быть пилотом. Но поступать нужно было в другой город. Бабушку он бросить не мог, да и успеваемость в школе последние годы была не лучшей. Поэтому автошкола показалась единственной альтернативой небу. В автошколе его «рукастость» тоже отметили. Он быстро всё схватывал и мог справиться с любой поломкой. Ему даже пообещали хорошее место в АТП по окончании учебы.
Несмотря на успехи в учебе, старые дружки и их тайная жизнь не отпускали Славика. Они частенько собирались, играли в карты, выпивали и совершали мелкие кражи. Для парня это было всего лишь развлечением, в такие минуты он чувствовал себя очень взрослым. Воровство казалось чем-то вроде игры. Просыпался азарт: засекут / не засекут, вскроет сейф за пять минут или за две.
Борька Рыжебород был