Осень выдалась урожайной, закрома были полны зерна. Теперь можно было заняться любимым делом. Резьба по дереву – вот что грело его душу долгой зимой.
Он выбирал себе хорошенько вымоченный чурбачок, когда раздались шум, гиканье, крики людей. И раньше, чем он опомнился, волосяная верёвка туго обхватила его за плечи.
Никогда прежде не доходила до их деревни татарва, но вот и случилась беда. Буйный отряд на мохнатых лошадёнках застал их врасплох, тихо пройдя по первому зимнику, сковавшему привычную грязь.
Горько он смотрел, как грузят на пристяжных с таким трудом выращенное зерно, скот, птицу. Лежали, уснув последним сном, односельчане, давшие отпор. Пленных было немного. Большинство мужчин ещё не вернулось с охоты, а бабы с гуляний, устроенных в деревушке в пяти верстах, где был престольный праздник.
Резчик так любил тишину да одиночество, что рано ушёл с праздника, за что и поплатился. Краем глаза он видел, как чей-то шустрый пострелёнок метнулся за калиновый куст. Значит, есть надежда, что односельчан упредят.
Вот и тронулись в скорбный путь. На их счастье через седьмицу пути на отряд, перегруженный награбленным, напали княжеские дружинные, всех врагов изрубив в клочья. Освобождённых пленников отвели в детинец залечивать раны. А резчик вызвался вернуться домой, чтобы как можно скорее утешить и порадовать выживших.
Теперь он шёл по разорённым деревням, встречающим его то пожарищами, то падальщиками. Не такой он помнил свою Родину. Над деревнями неслось нескончаемое карканье, да сытые волки провожали путника равнодушными взглядами.
До дома было уже близко и, решив пройти напрямую через знакомый хвойный лес, резчик смело шагнул под сень высоких сосен. Стало заметно теплее, ветер утих, под ногами поскрипывал наст. А резчик всё думал, как он посмотрит в глаза родне, ведь не уберёг отца в тот злосчастный день.
Глубоко задумавшись, резчик стукнулся лбом о берёзу.
– Откуда здесь берёза? – пробурчал он, потирая лоб.
– Издалека, – ответил ему щемяще-нежный девичий голос.
Оглянулся. Нет никого. Привычно перекрестился: «Вот ведь нечисть морочит».
Тут берёзка веточками провела по его лицу, по плечам.
– Это я, берёза, тебе отвечаю, – и таким теплом повеяло от неё в замёрзшем лесу, что резчик поверил безоговорочно. Он погладил ствол ладонями:
– Кто ты?
– Девица. Хотя я скоро и сама в это перестану верить, так давно мать сыра-земля питает меня своими соками.
– Что можно сделать, чтобы освободить тебя?
– Убей росомаху. Это Колдун, он каждый вечер приходит глумиться надо мной. Когда я была девушкой, далеко от сюда, где сосны не стройны, а корявы, где короткое лето и много оленей, я высмеивала ухаживания одного препротивного охотника. А он оказался Колдуном. И когда его терпение лопнуло, я оказалась здесь в его власти. Его чары падут только с его смертью.
Резчик никогда не видел