Известно, что Иван Фёдорович начал своё восхождение к читателю как историк-краевед буквально через пару лет после приезда на работу в Мурманск. В 1959 году увидела свет его первая краеведческая работа о нападении английского военного флота на Мурман в 1809 году. Затем была серия публикаций по «уральской горнозаводческой» теме на базе собранных им материалов в годы его учёбы в институте и аспирантуре. Начиная с 1965 года учёным полностью завладевает мурманская краеведческая тема.
Основной, главный труд по истории Кольской земли с древнейших времён и до октябрьских событий 1917 года тогда ещё кандидат исторических наук И. Ушаков опубликовал в 1972 году в Мурманском книжном издательстве (Ушаков, 1972). Эти очерки по истории стали фундаментом не только его докторской диссертации, но и других, последующих, знаковых для истории Кольского полуострова исследовательских трудов. В этой связи следует вспомнить ставший уже традиционным выпуск биобиблиографического указателя работ Ушакова, в котором нашли отражение труды учёного и статьи о нём и его исследованиях. Этот указатель впервые подготовила Нина Яковлевна Нефедьева, сотрудник Мурманской государственной областной универсальной научной библиотеки, и издали его ещё в 1997 году (Иван Фёдорович Ушаков… 1997). В 2001 этот указатель был дополнен и переиздан. С тех пор осуществлено четвёртое переиздание этого указателя.
В базовом исследовании Ивана Фёдоровича «Кольская земля. Очерки истории Мурманской области в дооктябрьский период» была раскрыта его фундаментальная концепция истории нашего края. Эта концепция покоится на трёх китах. Во-первых, это марксистский подход к истории, основанный на формационной модели развития общества и взаимосвязи истории региональной со всеобщим, мировым историческим процессом. Во-вторых, это использование историко-социологических воззрений С. О. Ключевского на процесс колонизации России. И, в-третьих, это учёт и раскрытие историко-географических, этнических и субэтнических особенностей нашего края и народов, его заселяющих, в ключе истории колонизации России и формационной модели развития общества, российского государства и международных отношений. Практически все последующие исследования и научно-популярные произведения И. Ушакова основывались на этой фундаментальной для мурманского краеведения концепции и в той или иной мере дополняли, расширяли и углубляли историческую картину Кольского края. Оценивая значение главного краеведческого труда Ивана Ушакова, его ученик, доктор исторических наук, профессор П. В. Фёдоров писал: «„Кольская земля“ – смелый и, пожалуй, феноменальный региональный проект в пространстве советской историографии, учитывая, что создан он был одним учёным. Подобные „очерки“ истории тех или иных