– Да брось, – Хейла раздраженно отпихнула широкую ладонь и на секунду ушла с головой под воду. Вынырнула, выплюнула мутную соленую горечь и злобно выкрикнула, – зачем мне твоя рука?
– Причина в доспехах, точнее в том, что под ними, – довольная ухмылка капитана послужила поводом для вспышки смеха двух бородачей. Те наблюдали с палубы небольшого брига, стоящего рядом.
Хотя, какая это битва? И боем-то не назовёшь… Так, низкосортная махаловка. Сама напросилась на справедливую дуэль из-за грязного комплимента в адрес её, слишком неразвитого, телосложения. И правы же – низка, худа… но не сдержалась… выпалила предельное, для случайного пассажира, количество угроз.
Смех усилился, перерастая в дружный гогот – к бородачам присоединилась остальная часть команды. И что её потянуло бросить вызов наглому капитану? Так опозориться перед столькими мужчинами! Впрочем, ей не привыкать с завидным упорством, раз за разом повторять собственные ошибки… А причина проста, как тушёная репа – плохо закрепила кожаный шлем, скрывающий пшеничные локоны и придающий немного мужественности… Снаружи, но не внутри… Под доспехами всё та же неуверенная в себе, задиристая девчонка.
– Только не говори, что прекратил бой из-за слетевшего шлема! – она продолжала злиться, но протянула руку. Вода была далеко не тёплой.
– Отчасти, – капитан втащил её в лодку и отошёл на шаг, следя, как сотня ручейков паучьими лапками расползается в разные стороны. – Под шлемом я увидел нечто… – он, ухмыляясь, оглядывал дерзкую девушку, но уже не тем взглядом, с которым начинал бой несколько минут назад. Совсем иным… – и доказал свою правоту. Дальше можно не продолжать.
На хмурый взгляд озадаченной воительницы ответом был громкий смех, а поднятый в бессильном гневе клинок просто отодвинут небрежным взмахом кисти.
– Прекращай, я с девчонками не дерусь.
– А если бы не… – возмутилась Хейла.
– Бы… дорогуша, бы… – развел руками капитан. – Всё… порой всё решает одно слово.
Она скрипнула зубами и сжала эфес.
Вот! Опять! Всегда одно и то же! Холёные зазнайки! Как только встречают действительную силу против себя, так сразу отступают, под самым, на их взгляд, благородным предлогом.
Девчонка…
Словно сговорились…
Да и сама хороша… Позарилась на дешевые сапоги, поскользнулась… вот и получай. Хейла вздохнула, взобралась следом за победителем на бриг и присела у борта. Бородатые хохмачи, под грозным взглядом капитана, расходились по своим местам. Оставалось только понуро склонить голову и погрузиться в мрачные размышления.
До берега её не тронут, таковы правила, а на новой земле всё станет иначе. Там ещё никто не знает Хейлу, хрупкую девчонку, которая пытается доказать… Что и кому она пытается доказать? Не важно… Но сапоги теперь купит самые лучшие. И новый шлем, с крепким ремешком… Не зря же старик снабдил её тугим мешочком с монетами. И больше никаких конфликтов, даже шуточных. Нужно решить основную задачу, ту самую, для чего испуганная и неуверенная в своих силах воительница перешла между мирами и бросила вызов судьбе.
Глава вторая. Мир страха. Встреча
Он потянулся, устало вздохнул и, с усилием, открыл глаза. Только проснулся, а уже устал. Жуть какая… Бессонница до двух или трёх ночи… потом краткий сон с нелепым диким кошмаром и пронзительный писк ненавистного будильника… Свесить ноги с кровати тоже оказалось проблематичным – тело болело, упорно не поддаваясь на команды и уговоры.
Всё же удалось. Медленно прошёл в ванную, оперся о стену рукой и поднял взгляд. Из зеркала смотрело худое, измождённое лицо. Серые глаза очерчены тёмными кругами, покрасневшие белки, как неоспоримое доказательство сотен бессонных ночей, вперемешку с хроническим недоеданием, и сухая ухмылка тонкими губами… Так нельзя… Нужно уже закрыть этот злосчастный проект и взять отгулы… Сроки тают… работа движется чересчур медленно… а от результата зависит судьба всей компании… от него зависит…
– Тоже не спалось?
Он замер.
Голос… Тихий, хриплый голос раздаётся внутри или снаружи? В зеркале отражается лицо, его и, одновременно, чужое… невероятно похожее, но…
– Понимаю. Сложно поверить, – продолжало насмехаться наваждение. – Но… как уж есть.
– Ты кто? – растерянно выдавил он, полностью осознавая, что спрашивает собственное отражение в зеркале, которое, по непонятной причине, приняло женский облик и жаждало общения.
– Долго рассказывать, – узкие плечики неуверенно передёрнулись, – но рада нашей встрече.
Он отшатнулся и метнулся в коридор. Следом никто не бежит, не кричит… Никто ничего не говорит и даже не смеётся… Тихо… В висках стучит, а из груди безудержной птицей рвётся обезумевшее сердце.
Сон… это явно сон… никаких сомнений… иначе так можно сойти с ума… я просто ещё не проснулся… или не до конца…
Сжавшись на кровати в испуганный