В тот день путь братьев рядом с лесом проходил. Гремучий то был лес, темный. Звуки разные из него то и дело доносились. Впрочем Ярослава, старшего из братьев, это нисколько не волновало. То был славный витязь, крепкий телом и духом. Волосом был он черен, глазами сер, а из-под густой темной бороды играла молодецкая улыбка. Сидел на коне он уверенно, с высоко поднятой головой. Дорогая кольчужная рубаха и шлем, сразу выдавали в нём потомка знатного рода. Витязь был весел, поход был ему не в тягость.
Младший же брат его, Олег, был еще совсем молод. Не так высок, да и удали молодецкой в нем меньше, однако в седле он сидел уверенно. Волосом юноша был темен, а вот бороды считай совсем не было. Поход же сей не нравился ему. Чувствовал он, что худое должно что-то приключиться, а вот что именно – не знал. Поэтому Олег без конца хмурил бровь и постоянно проверял меч свой на поясе.
– Чего не весел, брат? – вопросил Ярослав громким басом. – Будет тебе бровь гнуть! Взгляни кругом! Лес-то какой! Красота!
– То и беспокоит, – Олег с серьезным видом поглядел на чащу. – Вдруг там прячется кто? Тать какой или, чего хуже, чудище…
Раскатистый смех старшего брата прошелся эхом по округе.
– Скажешь право… Татей бояться, – посмеявшись вдоволь заявил витязь. – Пускай только разбойники появятся, сразу же познают вкус нашей стали. Так, братцы?
Ответом Ярославу послужил воодушевленный крик дружины. Олег смутился, но перечить старшему брату не стал. Тот же продолжал.
– И чудищ с кикиморами нечего бояться, – бахвалился Ярослав. – Я в трех сечах бился и невредим остался. Там врагов была – тьма! Уж с одним чудищем и подавно справлюсь. И вообще, когда князь помрет – это все моим будет. Не уж то мне по своим владениям со страхом хаживать?
– Ярослав, что ты такое говоришь… – охнул Олег.
– Брось! – махнул рукой старший брат. – Всем известно, что у князя, дядьки нашего, сынов нет. А значит, как отправится он за Калинов мост, так эта земля моя будет, на правах старшего.
– Так-то оно так, но лучше тебе быть тише, – предостерег младший. – Дядька наш хитер и на расправу больно скор. Вспомни судьбу тех людей, кто против князя встал в начале его правления?
Улыбка мгновенно пропала с лица Ярослава.
– Будет тебе, – отмахнулся муж. – Россказни дворни. Не смог бы князь в одну ночь столько людей со свету извести, да еще так, чтобы никто этого не приметил. Сказки это.
– Не знаю брат, не знаю…
Ярослав задумчиво почесал затылок. В его памяти сразу возник образ дядьки: высокий, худощавый мужчина, с жидкой курчавой бородой. Вечно чахлый и болезненный, князь не славился богатырским здоровьем, однако имел огромную силу воли. Именно благодаря ей, он смог привнести в княжество покой и мир.
– Нет, – махнул гривой темных волос Ярослав. – Дядька хитер, но не подл. Не стал бы он по ночам людей губить, как душегуб какой.
Олег пожал плечами. Ярослав был знатный воин, но в делах государственных был темен. Ему предстояло еще многое узнать о том, как вопросы при дворе решаются.
Вдруг темная женская фигура неожиданно выскочила из леса и чуть не угодила под копыта впереди идущей лошади. Всадник в последний момент успел отвести коня. Неизвестная же повалилась наземь, рассыпав по земле хворост.
– Не видишь что ли, куда прешь? – возмущался воин, пытаясь успокоить лошадь.
– Что произошло? – серьезным тоном вопросил Ярослав подъехав ближе.
– Да девка – дура! Под коня! – сокрушался воин. – А если б затоптал?
Олег задумчиво подъехал к брату и молча выслушал всадника. Затем он нехотя перевел взгляд на незнакомку. Тут-то сердце молодца и екнуло. На свежей весенней травке сидела совсем молодая девушка с огромными синими глазами. Носик у неё был курносый, губы большие красные, словно вишня спелая… Стройная, хрупкая. Олег был очарован с первого взгляда.
На Ярослава же незнакомка не произвела такого впечатления. Он недовольно нахмурился и грозно спросил:
– И часто ты под копыта коням прыгаешь?
Олег был возмущен поведением брата.
– Несправедлив ты, – заявил юноша и резво спрыгнул с коня. – Мы чуть красу такую не затоптали, а ты тут гнев свой кажешь.
– Красу говоришь? – хмыкнул старший брат. – Ну-ну…
Олег его уже не слушал. Он, словно на крыльях, подлетел к юной деве и помог ей встать на ноги.
– Кто ты? – мягко спросил он, пытаясь не утонуть в синеве ее глаз.
– Богдана, – кротко вымолвила она.
– Богдана, – выдохнул он, но услышав за спиной смешки всадников, немного смутился. – Откуда ты здесь?
– Травница я, – опустив глазки сказала девушка. – С бабушкой живу, в доме, на опушке леса.
Олег был очарован. Он с нескрываемым благоговением смотрел на стоящую перед ним девичью фигурку. Ему