– Что это? – поинтересовался я. – Шипучий тонизирующий напиток Перри?
– В некотором роде, – согласился он. – Мой врач настоял, чтобы я регулярно принимал это лекарство от желудочно-кишечного расстройства.
– Я еще не представил вам мистера Кейвора, – прервал его Челленджер. – То жалкое создание, с которым я объяснялся, когда вы вошли. Он способный физик, но вскоре сломает себе шею, если не научится придерживать язык, разговаривая со мной.
– Сила тяжести не будет существенно влиять, – пробормотал Кейвор из-под стола, – если сохранить правильное соотношение.
– Вылезай, Кейвор! – проревел Челленджер и ударил ногой по ножке стола, прервав мечтания физика. – У нас гости.
– Гости – это хорошо.
Кейвор поднялся на ноги и подошел к нам. Я с удивлением понял, что он значительно моложе, чем мне поначалу показалось. Вероятно, не старше тридцати лет. Густые усы и светлые волосы прибавляли ему возраста.
– Гости, – повторил он, разглядывая нас обоих. – Простите, джентльмены, мы знакомы?
– Доктор Джон Ватсон, – назвался я. – А это мой коллега Шерлок Холмс.
Он пожал мою протянутую руку:
– Полагаю, что мы все-таки незнакомы. Я бы обязательно запомнил такое имя, как Шерлок. Вы насчет платы за квартиру?
Я заверил его, что мы не имеем к этому никакого отношения.
– Прекрасно. Видите ли, я потратил месячное жалованье на покупку ртути и теперь испугался, что вас послала хозяйка за объяснениями. А я ужасно не люблю препираться.
Кейвор тут же отошел в сторону, что-то завывая писклявым голосом. Как позже выяснилось, он имел такую привычку, когда не был занят расчетами.
– Да, – признал Челленджер, слишком хорошо сознающий, какое впечатление все они производят на постороннего человека. – Гении часто беспомощны в житейских вопросах. В конце концов, невозможно думать обо всем сразу.
Холмс кивнул и улыбнулся.
– Каждый должен сосредоточиться на тех вещах, которые ему необходимы, – заявил он. – Что значат житейские вопросы, когда вы исследуете непроходимые джунгли, изучаете неизвестное науке вещество или изобретаете новый механизм?
– Или изобличаете опасного преступника, – добавил Челленджер, расплываясь в улыбке.
Я почувствовал смутное беспокойство при взгляде на его крепкие зубы, поневоле представив, как он перекусывает мне ногу, словно кровожадный тигр.
– В самом деле, – согласился с Челленджером Холмс.
Кто-то постучался во входную дверь, пожилой смотритель услышал приглушенный звук и вздохнул.
– О благословенные времена, когда здесь ночевали только я сам да египетские мумии, – проворчал он и вышел из зала.
– Ага, – произнес Челленджер. – Должно быть, это пришли наши руки.
– Простите, что вы сказали? – смущенно спросил я.
– Мы –